日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)20日公布,旗下無人探測器「隼鳥2號」成功著陸距離地球約3億公里的小行星「龍宮」後,觀測到「龍宮」存在含水的礦物。研究團隊表示,這有助於揭開地球上的水源之謎,檢證「小行星衝撞地球帶來有機物、促使生命誕生」的假說,並尋找鄰近恆星系統是否具有生命。
「預測出有水,把龍宮選為目的地沒有錯」
小行星「龍宮」(Ryugu)位於火星與地球之間,約1億年前誕生,直徑僅900公尺左右、地表布滿岩石,外表像是一個「大鑽石」。「隼鳥2號」光是抵達附近就花了3年半時間,今年2月22日才順利登陸。
科學家在這項任務展開之前充滿期待,因為這顆「宇宙大鑽石」似乎保留了太陽系46億年前誕生時的狀態,被認為是太陽系的「時空膠囊」,他們期許在「龍宮」這類含碳小行星的地表檢測到有機物和水分,這將有助於檢證「小行星衝撞地球帶來有機物、促使生命誕生」的假說。
果不其然,「隼鳥2號」任務科學家分析這一個月來傳回地球的紅外線數據,發現龍宮表面有含水礦物。根據日本《共同社》報導,該任務科學家、會津大學副教授北里宏平如釋重負道:「預測出有水,把龍宮選為目的地沒有錯。那麼我就放心了。」這份具有重大意義的發現19日刊登於美國權威期刊《科學》(Science)上。
美國有線電視新聞網(CNN)報導,但「隼鳥2號」任務科學家仔細分析後發現,含水礦物的數量比預期中還少。東京大學教授杉田精司(Seiji Sugita)20日在記者會上表示:「它比我們想得還要乾燥,基於龍宮算是比較年輕的小行星,才約1億歲,這表示它的母小行星在很大程度上也是缺水的。」
JAXA、NASA同時探索可能撞上地球的小行星們
「龍宮」屬於「阿波羅型小行星」(Apollo asteroid),那是以小行星「阿波羅」為首命名的一群近地小行星,其中有些橫越地球軌道的小行星能夠非常接近地球,在非常微小的機率下,甚至可能撞擊地球。
除了龍宮以外,距離地球1億2200萬公里的小行星「貝努」(Bennu)也是阿波羅型小行星,美國航空暨太空總署(NASA)發射無人探測器「歐西里斯─REx」(OSIRIS-REx)在去年12月3日靠近貝努,希望能探究太陽系中對地球有潛在威脅的天體。
JAXA和NASA派遣的無人探測器幾乎在同期、同個地帶展開任務,因此雙方也相互分享龍宮、貝努的數據,貝努的形狀也如同一顆鑽石,但還水礦物質的量比龍宮還要多。美、日科學家原以為這兩顆小行星應是「兄弟姊妹」,含水量可能差不多,但此一發現為未來的研究開闢新的途徑。
杉田精司表示,這意味著「有許多神秘又令人興奮的天文過程是我們人類尚未探索到的」,科學家將因此改變對地球遠古形成物質的看法,也可以改善人類目前探索鄰近恆星系統的方向,限縮尋找生命體時可鎖定的目標。
《共同社》指出,水礦物質雖少但廣泛分布在「龍宮」上,水中含有氫的「同位素」。英國萊斯特大學(University of Leicester)教授布里奇(John Bridges)告訴CNN另外一種解釋,「龍宮」似乎是由母小行星「歷經高溫、衝撞作用而形成」,過程導致「龍宮」的構成物變質了。
「隼鳥2號」2020年帶回「龍宮」寶盒
JAXA宣布,「隼鳥2號」下月初將會在小行星上引爆炸彈,創造人工山坑以便收集小行星內部的岩石,收集未被污染的地下樣本。直到2019年底離開「龍宮」之前,「隼鳥2號」將會進行兩到三次的登陸嘗試,每次登陸只會短暫停留採集岩石樣本,之後就馬上回到20公里上空。
龍宮在日本民間傳說中是海龍王的宮殿,浦島太郎被海龜領往這一個神奇與美麗的場所,當他回到人間時,帶著一個神祕寶盒,而「隼鳥2號」從小行星「龍宮」也要帶回揭開地球起源謎底的「時間膠囊樣本」,採集到的岩石樣本將在2020年帶回地球。
英國倫敦帝國學院(Imperial College London)教授甘及(Matthew Genge)表示:「了解小行星為什麼會失去水分是…在搞懂岩石行星如何變得適居之前,一個非常重要的問題。」對此杉田精司期待道:「當我們把樣本帶回地球時,將會找到答案。」