歐洲美元是美國以外地區美元的總稱。「歐洲美元」這個名稱是源於1956年首筆境外美元在歐洲發行。歐洲美元市場的擴張一部分是由於商業銀行的合法套利，另外一部分是外國人對美元需求的持續增加。1944年布列頓森林協議創造了新的貨幣體系，全球脫離金本位制，改採美元本位。隨著美國國際地位上升支撐其全球霸權，即使後來由於歐元區的出現和中國勢力成長，美國的影響力略減，但美元勢力的擴大卻有增無減。美元體系不斷增加其影響力，這也使得聯準會的責任跨越了美元本土，延伸至境外。
境外市場包括歐元、日圓以及其他貨幣，但規模均無法與境外美元市場相比。美國以外的非銀行美元借款總額大約13兆美元，遠遠超過其他主要貨幣如歐元和日圓的需求。再看官方的外匯準備資料，美元占所有國家外匯準備的60％，其他貨幣的需求完全無法相比。美元的需求如此強勁，可歸納出以下幾個原因：
安全性：美元被公認為安全避風港。無論世界上發生什麼事故，投資人第一個想到的就是美元。美元背後有全球最強大的軍事力量、最大經濟體、相對完善的法治系統，以及過去數十年中央銀行維持的穩定物價。美國的投資人可能以為這一切來得理所當然，但這種安全性卻不是任何地方都看得到。許多國家為高通膨、不良的行政管理或政治上為求生存的鬥爭所苦。例如，阿根廷過去數年忍受著每年10至50％的高通膨。因此，許多阿根廷人寧願持有美元。2011年歐元區出現解體的危機，歐元兌美元大幅貶值。後來加上英國脫歐、反歐元區的政治勢力抬頭等，讓歐元區的未來一直處於不穩定的狀態。
貿易需要：全球貿易基本上是以美元為基準，大約占了全球貿易額的50％，以及40％的跨國支付，即使許多交易的雙方都不是美國人。例如，日本自沙烏地阿拉伯進口石油是以美元支付；韓國電子大廠向泰國的貿易商採購零組件，也可能支付美元。美元的網絡無所不在，許多支付是在萬事達（Mastercard）和威士（Visa）的支付網絡中，美元被每個人所接受，因此也都持有美元。
除了國際間的接受度高之外，持有美元的另一項優勢是匯率風險低。這是因為許多國家或經濟體選擇讓它們的貨幣緊貼美元，持有美元和持有當地貨幣的差別不大。這樣形成的「美元集團」影響甚廣，超過全球GDP的50％。集團內成員像是沙烏地阿拉伯，早已明示該國貨幣緊盯美元；還有其他像中國和墨西哥，過去有一段時間也把貨幣盯住美元。
低成本：外國企業在美元借款或發債的利率低於當地貨幣利率時，寧願借美元享受低成本。聯準會壓低美國的短期利率，讓基準利率水準低於其他國家，銀行的美元借款也就跟著調降，對外國人來說更具吸引力。這對新興市場國家如中國或巴西特別有感，這二個國家當地銀行借款的利率比美元借款利率要高上好幾個百分點。類似的情形也發生在民間借款，聯準會的量化寬鬆政策壓低了公債殖利率，引導了依據殖利率定價的民間部門借款或發債的利率也跟著下降。外國人會發現借美元比借當地貨幣要便宜得多，還不如借美元划得來。
流動性：美元資本市場是全世界最大、流動性最佳的市場。多數國家的資本市場不如美元來得成熟，寧願選擇用美元籌資。例如，澳洲銀行發現，即使某些投資是澳幣資產，借美元比借澳幣方便得多；美元資本市場的規模足以容納各方投資人，大額借款也比澳洲市場來得容易。於是澳洲銀行經常進行美元和澳幣的換匯交易。其他例子像是，發行美元計價債券強化了美元在全球貿易的地位。外國企業持有美元，除了方便支付款項外，發行美元計價債券也方便得多。
同樣的道理，美元容易儲存也是持有美元的原因之一。美國公債市場既廣且深，投資人就算擁有大額美元，也能輕易找到出口，而且幾乎沒有風險。在這裡複習一下，美國公債就像是付息的貨幣。機構法人和高資產客戶擁有龐大資金，流動性是重要考量。中國即使和美國不對盤，手中還是有上兆美元的公債，因為資金別無去處，沒有其他市場有足夠的深度吸納這些資金。
上面說明了外國人持有美元的原因，但為何他們寧願在境外持有？美國人在國內持有美元可謂理所當然，但許多外國人即使在當地，也自然而然持有美元。這裡有幾個原因：當地人對於當地的銀行較為熟悉，就算要美元也會找當地的銀行；另一個原因是，外國人比較相信美元，但不相信美國政府。例如俄國人會在倫敦開戶存美元，持有境外美元能讓投資人分散母國國家風險帶來的匯率風險。最後一個原因是，離岸銀行的美元存款利率長期都較美國本土銀行要高一些。
境外美元市場包括了境外美元銀行及境外美元資本市場。如果只計算對非銀行人士的放款，兩者的規模大致都在6.5兆美元左右。境外美元的借款來源多數不是來自美國本土，而是其他境外地區。美國本土銀行對境外非銀行人士的放款規模相對較小，大約1.6兆美元。另外財政部的資料顯示，美國的投資機構大約持有2.6兆美元的境外美元債，這還包括了銀行客戶發行的各式證券。
銀行和投資人其實都樂於借錢給境外人士，因為可以分散投資組合風險，也有機會獲得較高的收益。境外借款的限制較多，因此也願意支付較高的利息。並且，許多境外借款需求來自經濟成長率較高的新興國家，他們也有能力支付高利息。投資境外市場還能讓銀行和投資人分散投資組合的國家風險，尤其是政治風險。
作者介紹：王造（Joseph Wang）
牛津大學經濟學碩士、哥倫比亞大學法學博士，現任Monetary Macro公司首席投資長。曾在紐約聯邦準備銀行公開市場交易室擔任資深交易員長達五年，負責公開市場操作及研究金融系統的內部運作。曾於標準普爾公司擔任信用分析師，並從事法務工作。
本文經授權轉載自商業周刊《聯準會到底在做什麼？：資深交易員第一手解析中央銀行怎麼印錢、管錢、花錢，又如何影響你我的口袋》
責任編輯／郭家宏
