新型火箭大挑戰 陸地升空海上回收

美國航太總署（NASA）執行過無數次的太空任務，每當太空船升空後，除了搭載太空人的駕駛艙外，用來推進太空船的各節火箭在燃料用罄時，就成了墜落地表或遺留在太空中的廢棄物，各國似乎也習以為常，但是對電動車大廠特斯拉（Tesla Motors），同時也是SpaceX公司創辦人馬斯克（Elon Musk）來說，「太浪費了」。

垂直降落難度高

在馬斯克的構想中，不論是NASA或是民營公司都不應該任由燃料火箭成為一次性使用的物品，因此他要求SpaceX公司的工程師們，打造浮動的海上火箭降落埠（Autonomous spaceport drone ship, ASDS），並研究燃料火箭在發射任務後「如何自動並垂直降落於降落埠」的技術。

這項技術的困難度在於，首先，獵鷹9號（Falcon 9）火箭高達14層樓，爬升時的速度達1秒1.6公里，要讓直線上升的火箭「毫髮無傷」地垂直下降，猶如「狂風中讓橡膠掃帚柄直立於手掌上」。

其次，SpaceX公司之前曾讓完成任務的燃料火箭成功降落在10公里寬的目標區內，但ASDS僅寬10公尺，兩者難度大不同。最後，位於海中的ASDS並沒有固定，要降落的燃料火箭必須藉助引擎保持下降時的平衡與穩定。

比起來，在航空母艦上降落戰鬥機要簡單得多了。

降低太空旅遊成本

不過，這一切在馬斯克的心中，都要予以克服，因為他所設想的太空旅行要讓一般人負擔得起，不是貴族的享受，以目前運送1磅貨物到太空的成本要價2000美元（約新台幣6萬元）起跳來計算，馬斯克心目中讓消費者接受的的理想價格必須低於1000美元（約新台幣3萬元）。

要有效降低成本，馬斯克認為重覆使用燃料火箭是個好方法，因此，SpaceX公司開始想辦法研究燃料火箭成功垂直降落，同時「毫髮無傷」的方法與技術。目前的進度是，燃料火箭利用剩餘燃料與輔助翼來協助自己穩定安全的垂直降落於ASDS上，SpaceX公司的工程師估算，成功率約五成，馬斯克看得更遠，這項技術如果已臻成熟，將運用在火星登陸上。

明年密集試驗

獵鷹9號原訂本月15日發射升空，要載運物資到國際太空站（International Space Station, ISS）上，但因故延後至明年1月7日才要進行任務，在這次的任務中，SpaceX公司將讓燃料火箭嘗試降落至ASDS，並已規劃多次試驗飛行，盼能提高燃料火箭安全垂直降落的成功率。

SpaceX公司與波音公司（Boeing）同獲NASA俗稱「太空計程車」（space taxi）的合約，三方共同打造新一代載人太空載具，但在「軌道科學公司」（Orbital Sciences Corporation）研製的「心宿二」（Antares）火箭，以及維珍銀河（Virgin Galactic）公司的「太空船2號（SpaceShipTwo, SS2），2家民營太空公司的航空器相繼於10月起飛爆炸後，SpaceX公司明年1月的起飛格外引發關注。