英國廣播公司（BBC）8日報導，研究核融合技術的美國國家點燃實驗設施（NIF），9月底跨越重大技術里程碑：核融合實驗釋放的能量，已超過燃料的吸收量，這項突破乃世界首例。自給自足的「人造太陽」核融合反應爐構想，朝實用化目標前進一大步。
目前核融合研究的兩大主流為「慣性約束核融合」（ICF）與「磁控電漿核融合」（MCF），前者以雷射誘發升溫進而產生核融合反應，NIF的研究便屬於此類，擁有全球規模最大、能量最強的雷射系統，號稱「人造太陽」，能夠模擬太陽等恆星內部的物理反應。
科學家透過192個巨型發射器，同時發射192道雷射脈衝，集中於不及胡椒粒大小的腔體（hohlraum），瞬間竄升的高溫高壓，威力足以融合腔體內的氫同位素，釋放相當於小型氫彈的龐大能量。不到1億分之1秒的雷射能量，就可產生500兆瓦的電力。
長久以來，類似實驗的雷射輸入能量，往往大於核融合反應釋出能量，生成效率不足以作為發電使用。核融合反應必須達到科學家所說的「起燃」（ignition）標準──反應釋出的能量大於觸發反應所需的能量（包括系統消耗的能量），亦即核融合反應釋出的能量，必須大於雷射所注入的能量，核融合才能運用於發電。
上述起燃標準看似簡單明瞭，科學家努力了60多年仍無法突破，直到NIF宣布其研究成果，實驗室核融合釋出的能量，相當接近計算出來的預估值，對於核融合的推動也帶來莫大鼓舞。
位於美國加州勞倫斯利福摩國家實驗室（LLNL）的NIF， 2009年完成雷射系統的設置後，原先打算在2012年10月前，證明核融合產生的能量淨值大於零。然而，4年來科學家遭遇的重重技術難題，反應爐釋出的能量，始終低於數學模式的估值。
其他從事核融合研究的大型機構，還有國際熱核實驗反應爐計畫（ITER）耗資140億美元（約新台幣4110億元）正在興建的法國卡達拉須（Cadarache）建實驗性環磁機反應爐。英國、法國、俄國、日本、中國等國家，也都有設立實驗型核融合爐的計畫。
其中ITER選擇MCF模式，以超導磁鐵將氫同位素聚集在一起，加熱到攝氏1.5億度，將電漿聚集數十甚至數百秒，持續產生能量，也應該可以產生巨大的淨能量效益。
影片：美國國家點燃設施以192道雷射光束集中於放置固態氫同位素的微小腔體上。
