說起日本人，似乎不少人會一秒想到「英文不好」，以多益測驗成績統計來看，也確實落後台灣。不少人抱怨日本人英文不好，到當地旅遊得靠比手畫腳，甚至遇過聽到講英文，拔腿就跑的日本人。可是，像日本這樣親美的國家，英文不好的原因到底是什麼？
考試導向教學 英語教學還落後台灣10年
長期觀察日本文化的網站マダムリリー在「日本英語教育的10大錯誤」（日本の英語教育がダメな十の理由）整理出了10點日本人難開口說英語的原因。其中一大原因就是以「考試導向」的教學方法，日本的英語教育過於重視細碎的文法觀念，在真正對話時卻根本派不上用場，加上少了實際演練的機會，自然導致「有話難言」的窘境。
此外，日本的英文教育學習起步也較晚，日本文部省直到2011年才在小學五年級引入英文課程，比台灣整整慢了10年。教師資質不足也是一大問題，文部省的統計中，符合英語能力目標（TOEIC730，TOEFL 80）分的教師，在中學、高中僅各佔28%和52%。
英文好難 拍子超過8萬個 難怪舌頭常打結
日語的發音方式也造成日本人學英文的先天致命傷。李兆中在《曖昧的日本人》一書中指出，日語的發音構成比外語簡單許多，拍子變化也非常單調，日本語言學家金田一春研究日語中的拍子，僅112個，為中文的3分之1，英語拍子則不少於8萬個，造成日本人先天上學習英語的困難。
由於發音習慣也會影響大腦的語言學習中樞，對外國人而言，因為本身語言結構複雜，學習結構較為簡單的日語時，即使腔調怪卻能發出正確發音；反之，日文母語者，學習外語時卻有極大的困難。
首先，日語在全世界的語言當中，是極具封閉性的語言。英、法語等語言，因殖民歷史，至今仍在許多非洲、中南美洲國家使用。同樣地，中文雖少了殖民色彩，卻也因為早期華僑因素，至今在東南亞國家也能發現其蹤影。相較下，日語僅在日本國內使用，也不與其他語言並立存在，此獨一無二的特質，造就日語在語言本質上的封閉性。
那些年外語正夯 英文差點篡位成日本「國語」
而日本人學習英文的歷史，也是段精采故事。日本重視英語的契機，始於明治維新時期。當時日本從封建制度解放，主張全盤西化，以達「富國強兵」與「文明開化」之效。學習西方語言，自然成為當務之急。幕末時期，日人緒方洪奄就意識到英文的重要性，開辦「適適摘塾」，以英語教授蘭學與西方醫術，
而日本學習英文之盛的代表人物，可追溯於明治初期，主張「日本劣等說」的森有禮。森有禮被稱作「日本現代教育之父」，早期曾留學英國，推崇廢除日語，並以英語為國語，雖因主張過於偏激而未被採用，言詞中卻可見當時日本對西方知識的狂熱崇拜。
結識新歡「軍國主義」日本人曾經拒絕說英文
起初日本人把英文，當作擺脫亞洲，晉升列強的功利性工具。明治維新晚期，隨著日本躋身列強，國粹主義興起，西方文化開始受到鄙視。夏目漱石也曾說：
「一想到日本是個有自己頭腦的獨立國家，實施這樣的一種教育（指普及外語）就是一種屈辱，令人聯想到英國的殖民地印度。」
如此的國粹主義，強化日本人的自我主體意識，在學習西方文化的同時，重新審視自我的定位，並從中認知日本的特質與優勢。
1930-40年代軍國主義的侵略擴張時期，日本人的外語能力到了最低點。隨著日本在世界局勢中的地位，英語原本具功能性的符號意義喪失，崇尚英語也被當做崇洋媚外，很多學校甚至取消了英語課程。戰敗後，日本從世界舞台跌入失落的社會。這時，以英、美國為首的西方世界主宰國際社會秩序，因此再次促成日本對外國在政治、經濟、文化上的幻想，再次創下英語的學習高峰。
日本文化研究專家李兆中曾說，「日本人的英語水平，沒有隨日圓的增值而提高，反而下降；沒有隨著國力的增強而發展，反而倒退，這大概是日本特有的規律。」可說是貼切地解釋了這樣的現象。 （相關報導： 你能想像1000多年前，英語也是粗鄙低俗的「低階語言」嗎？一本書看英語發展史 ｜ 更多文章 ）
知道了這段歷史之後，下次在日本問路，如果遇到英文不太好的日本人，先別急著抱怨，不仿嘗試比手畫腳，打破語言隔閡，因為他們對他們而言，學習英文的「痛」真的就像「啞巴吃黃蓮，有苦說不出」啊！
