1895年，台灣成為日本的殖民地後，當時的日本政府開始處心積慮，意圖以台灣作為其進軍南方的「南進論」基地。戰前所謂的「南方」—「南洋」地區，分為「內南洋」的南洋群島（密克羅尼西亞群島）與「外南洋」的東南亞地區。1941年12月太平洋戰爭爆發後，這些區域作為大東亞共榮圈南部的「南方共榮圈」，在日本的產業資源、貿易出口、軍備、軍事等方面佔有重要位置。二戰中，「太平洋戰爭」對日本而言，主要戰場有3個區域，包括對美國的太平洋戰爭、對中國的中日戰爭、以及對英、法、荷與各國殖民統治的英屬香港、美屬菲律賓群島、英屬馬來亞的馬來半島、法屬印度支那的中南半島（今天的越南）、荷屬印度尼西亞（今天的印尼）、英屬緬甸、英屬印度等區域的東南亞戰爭。戰前日本人的瘋狂狀態，至今仍是集體精神史分析的重要個案之一。
