趙匡胤雖然強調重用讀書人，但因為軍務繁忙，除了在975年（開寶八年）確立「殿試」制度外，他對科舉的發展和改進其實沒有很大建樹。太宗繼位後，將十國(902～979)最後一個割據政權北漢(951～979)消滅，打算進一步收復還在遼人手中的「燕雲十六州」，統一中國，於是更需要大批人才協助統治。此外，宋代立國時內有軍閥割據、外有契丹威脅，權力受到很大挑戰，故必須扶植一個親己的精英集團與之對抗，強化中央集權和提高君主威望，主張「賢治」的讀書人正適合這個需要。他們在五代軍閥擅權中久被忽視，無法與王權對抗，加上儒家一向提倡忠君愛國，新興的宋王朝乃利用科舉將其納入國家官僚機構內，以榮譽、權力和重酬來籠絡這些精英，鞏固統治。
