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我過去幾十年都一直從事中國經濟史研究，重點是明清江南經濟史。但是到了近幾年來，研究興趣發生了改變，研究領域從經濟史擴展到了政治史、社會史和軍事史，研究地域從江南擴展到了全國乃至東亞世界，研究時期則從明清縮小到了晚明。這個改變始於2008年我在加州理工學院教書時。在那裡，交流最多的同事是現任美國經濟史學會會長的霍夫曼（PhilipHoffman）教授。他是一位著名的經濟史學家，主要治近代早期歐洲經濟史。我們可謂每天朝夕相見，無話不談。當時他正在做近代早期西歐（特別是法國）軍事與經濟之間的關係的研究。聽了他對該研究的看法，不禁喚醒了兒時的記憶。

「大變局」早期階段的一個重要特點是在這個時期，西歐國家開始大規模的海外征服與掠奪，即中國大陸的教科書上所說的「資本主義原始積累的過程是充滿劍與火、血與淚的過程」。但是從世界歷史來看，充滿「劍與火」、「血與淚」的征服和掠奪，並非近代早期西歐海外擴張的獨有特徵。在此之前，人類歷史就已充滿這類的征服和掠奪。其中最值得注目的是成吉思汗及其子孫領導的大規模戰爭。蒙古人通過這些戰爭征服了歐亞非三大洲遼闊地域，建立了迄今為止世界上最大的政治單位——蒙古帝國。這種征服是通過「劍與火」進行的，給廣大被征服地區的人民帶來無盡的「血與淚」，改變了中國和歐亞其他許多地區的歷史，從某種意義上來說也造成了世界歷史的「大變局」。