華爾街日報》科技巨頭在AI時代的新煩惱:如何找到足夠的電力?

德國的火力發電廠。(美聯社)
德國的火力發電廠。(美聯社)

每年3月,數千名企業高管都會齊聚休士頓市內一家酒店,達成石油和天然氣交易,並就應對氣候變化的計劃展開討論。今年能源行業旗艦會議有一個新的主題:人工智慧。

科技公司的高管在酒店大廳裡漫步,尋找公用事業公司的高管和其他電力供應商。來自亞馬遜(Amazon)和微軟(Microsoft)的20多位高管在小組討論會上發言。AI對電力的巨大需求是不可迴避的話題,也是讓人焦慮和興奮並存的原因。

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目前還不清楚全球數據中心的指數級成長究竟需要多少電力。但大多數人都認為,推動AI發展所需的數據中心將需要大量電力,這可能會給電網帶來壓力,並阻礙向清潔能源的過渡。

Amazon Web Services工程副總裁Bill Vass說,全球每三天就會增加一個新的數據中心。微軟聯合創始人比爾·蓋茲(Bill Gates)在會上表示,電力是決定數據中心能否盈利的關鍵因素,而AI消耗的電力是驚人的。

「你會說,『哦,天哪,簡直不可思議』,」蓋茲說。

在這次由標普全球(S&P Global)舉辦的名為劍橋能源周(CERAWeek)的會議上,雖然人們對AI需要大量電力這一點沒有爭議,但是不那麼清楚的是,這些電力將從何而來。

前美國能源部部長莫尼茲(Ernest Moniz)表示,支持AI的新建和擬建數據中心的規模讓一些公用事業公司感到棘手,在風能和太陽能發電場的建設變得越來越困難的時候,如何才能使足夠的發電能力上線。他說,公用事業公司將不得不更加倚重天然氣、煤炭和核電廠,或許還要支持建設新的天然氣發電廠,以幫助滿足激增的需求。

他說:「我們不可能在幾年內新建100千兆瓦的可再生能源(發電廠)。有點難住了。」

問題的複雜之處在於,企業不僅希望增加新的電力,還希望增加的是清潔電力。許多科技公司和公用事業公司已承諾大幅減少碳排放量。

總部位於維吉尼亞州里奇蒙的公用事業公司Dominion Energy發現,維吉尼亞州北部的數據中心建設帶動了電力需求的急劇上升,該地區長期以來一直是大量此類設施的集中地。該公司預計將至少建設一座燃氣發電廠來支持,現已制定了到2050年消除或抵消碳排放的目標。

「到2050年,我們將實現淨零排放。我們仍然堅信這一點,」首席執行官Robert Blue說。「但現在的需求成長使這一目標變得更加複雜。」

在經歷了長期的電力需求停滯之後,公用事業公司正在以驚人的幅度調高預測值。根據諮詢公司Grid Strategies的一份報告,美國電力需求成長的五年預測比一年前翻了一番。 (相關報導: 華爾街日報》Neuralink「大腦植入晶片」實驗進展:癱瘓者僅憑意念就能操作電腦 更多文章

AI驅動的電力需求激增正值其他因素匯聚到一起,給電網帶來了新的壓力。在《通膨削減法》(Inflation Reduction Act)的新稅收政策刺激下,美國各地正在興建一批製造工廠,許多州正在努力將更多電力用於運輸、供熱和重工業。

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