歐洲太空總署（ESA）16日公開有史以來最近距離拍攝的太陽照片，這是ESA太陽觀測衛星「太陽軌道號」6月首度通過近日點時，所拍下的前所未見景象，將有助於研究對地球可能有深遠影響的太陽風和閃焰（耀斑）。
太陽表面布滿微小「營火」，那是日冕加熱謎團關鍵
美國航太總署（NASA）正與ESA合作觀測太陽，「太陽軌道號」（Solar Orbiter）今年2月從美國佛羅里達州的卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，6月首次通過位於金星和水星軌道內的近日點（約7655萬公里處），將接近太陽表面、前所未見的自然現象照片傳送回地球。
ESA「太陽軌道號任務」極紫外線微影計畫共同主持人朗格（David Long）在聲明中指出：「從沒有圖像是在如此近距離拍攝太陽，且其提供的細節水平令人印象深刻。遍布太陽表面的微型耀斑看起來像營火，那比我們從地球上觀測的太陽耀斑還要迷你百萬倍。」
圖像中，在太陽表面附近的微小太陽耀斑，稱為「營火」（campfires），科學家尚不清楚「營火」到底是什麼物質，目前普遍推測是「毫微閃焰」（nanoflares），可以幫助加熱日冕。
「這些微小耀斑可能會在『日冕加熱』神秘現象中發揮重要作用，」朗格表示，日冕加熱會使太陽外層比表面溫度高200至500倍，而日冕加熱的原理是科學家依舊參不透的謎團，「隨著太陽軌道號離太陽越來越近，我們的恆星變得更加活躍，我們期待能對此做進一步調查。」日冕是環繞太陽周圍的電漿光環，太陽的日冕比太陽表面還要熱。
比利時皇家天文台（Royal Observatory）太陽科學研究員柏格曼（David Berghmans）說，「營火」可能比太陽耀斑還要微小百萬倍甚至是十億倍，利用高解析度觀察圖像的話，會發現「營火」到處都是。科學家表示「太陽軌道號」搭載儀器還可以測量「營火」溫度，觀測太陽風、宇宙衝擊波、日冕物質拋射等活動，使我們可以得知更多有關日冕的信息。
本次任務在2月份啟動後不久，便因受到新冠肺炎（武漢肺炎）大流行的影響。在測試太陽軌道號每台儀器的過程中，歐洲太空總署（ESA）位於德國達母斯塔特（Darmstadt）任務中心被迫關閉一個多星期。參與本次計畫的科學家霍華德（Russell Howard）表示：「疫情大流行使我們需要遠程執行關鍵操作，這是我們有史以來第一次這麼做。」
歐美兩大任務研究太陽
「太陽軌道號任務」是人類史上第一個將提供太陽的北極與南極照片的任務，它配有10台儀器，可以對太陽日冕、兩極進行觀測，也可以測量太陽磁場和太陽風。太陽的兩極與其強大磁場的形成有關，太陽表面磁場及電漿活動又對地球有很重要的影響。
當太陽發生強烈活動時，大量帶電粒子隨著太陽風吹向地球兩極，就會在兩極的電離層引發美麗極光。當威力強大的太陽閃焰爆發，攜帶著磁場和帶電粒子的太陽風暴和地球磁場相互作用，可能會干擾到地球上的通訊與導航設備。太陽磁場非常強大，以至於太陽風可以吹拂到遠超出冥王星軌道的距離。
「太陽軌道號任務」又與NASA於2018年8月發射的「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe，簡稱帕克號）互相合作，帕克號是人類史上最近距離觀察太陽的任務，7年任務期間將繞行太陽24圈，在距離表層616萬公里處觀測太陽風（solar wind）與磁場變化。
數百萬公里看起來似乎很遠，但以比例尺換算就會發現，這次人類所造的探測器確實是前所未有地接近太陽。約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室科學家福克斯（Nicky Fox）解釋：「想像太陽與地球的距離是1公尺，那麼帕克號就只離太陽4公分。」
太陽日冕劇烈活動引發的地磁風暴（geomagnetic storm），對地球的影響可持續幾小時甚至數日，但人類目前僅能依賴衛星收集的太陽數據來預測磁暴的發生，且由於時速高達數百萬公里，從風暴發生到對地球產生衝擊，人類只有短短約12小時的事先預警時間。這次太陽軌道號、帕克號成功接近太陽，將會帶領人類更深入了解太陽風暴，並協助人類更準確預測發生時間。
