然而羅斯注意到，在這個洞穴中居然生活著一些蝙蝠，而且，牠們的生活似乎並沒有受到毒氣的影響，只是偶爾會進入一種假死的狀態。這讓羅斯想起第一次世界大戰時，硫化氫也曾被當作武器使用，有些吸入過量硫化氫的人會立刻暈倒，但是，過一段時間又會甦醒過來。
2005年，羅斯開始在小鼠身上進行有關硫化氫和休眠的實驗。他利用硫化氫使活的小鼠進入一種低代謝的假死狀態，再安全地將牠們喚醒，成功率可以達到100％。
於是，羅斯提出了一個假設：如果快速用硫化氫取代氧氣，就會打開人類的「冬眠開關」，使人進入冬眠狀態。
除了羅斯的「硫化氫」開關外，日本科學家還發現了另一個讓人進入冬眠狀態的「開關」，並在《自然》上發表了相關成果。
日本理化學研究所的研究員砂川玄志郎和築波大學櫻井武司的團隊經由實驗發現，使用「精妙的遺傳學技術」，就可以讓小鼠喪失活力，使小鼠的心率、呼吸、血壓等一系列數值全部降低，進入低體溫、低代謝的冬眠狀態。
這技術說起來十分簡單：只需要用一種叫氯氮平氧化物（Clozapine－N－oxide，簡稱CNO）的物質激素刺激下丘腦的Q神經元（Quiescence－inducing neurons ，休眠誘導神經），就能讓小鼠進入一種由Q神經元引發的低代謝（Qneuron－induced hypometabolism，簡稱QIH）狀態。還可以經由控制CNO的注射量，來控制QIH持續的時間。
最重要的是，科學家發現，解除休眠狀態後的小鼠，大腦、心臟、肌肉等組織和臟器沒有發生任何可見的改變，同一隻小鼠可以在正常和休眠兩個狀態間多次切換。
科學家也在家兔身上進行了成功的實驗，現在他們已經將目光投向了靈長類動物。可以想見，有朝一日，如果這項技術能成熟運用在人類身上，人工冬眠說不定會成為一件很平常的事。
到了那個時候，長期的太空旅行不再受限於人類壽命和火箭的運載能力；一些危重症病人可以經由進入冬眠狀態獲得更好的治療；甚至我們可以將自己的時間「按下暫停鍵」，穿越到未來去看一看。
這麼說起來，「時光穿越」的技術，說不定會由生物學家搶在物理學家之前實現呢？當然，要像那些深埋在地底的細菌一樣，一下子穿越一億年，大概還是十分困難的⋯⋯
作者介紹｜自說自話的總裁
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本文經授權轉載自晴好出版《真的假的！奇怪知識又增加了：自說自話的總裁顛覆認知的科學奇想》（原標題：人工冬眠為生命按下暫停鍵）
責任編輯／邱苡瑄
