根據研究，遠距醫療（telemedicine）的定義，乃是利用電子通訊方式進行醫療資訊傳遞，進而提供照護，在美國已經有40年的歷史，最初是利用視訊設備監測加護病房病患狀況，隨著通訊方式進步，遠距通訊能提供的資訊越來越多，遠距醫療早已不再是小說或是電影場景。至2015年為止，美國已經有 47個州以及華盛頓特區，將遠距醫療納入美國聯邦醫療保險給付中（包括如遠距精神醫療，遠距會診，遠距加護病房等）。
我國的遠距醫療發展，歷次的法源依據分別為「山地離島地區通訊醫療之實施地點及實施方式」、「山地、離島及偏僻地區通訊醫療規定」，以及「全民健康保險山地離島地區醫療給付效益提升計畫」。遠距醫療最早始於1995年，開始乃是透過遠距醫療，以資通訊設備的輔助，照護偏遠離島地區的民眾。當時主要是以醫學中心為主軸，與偏鄉離島的醫療院所，以會診、視訊會議、病歷影像傳輸等方式，進行遠距醫療與教學，以解決偏遠離島地區醫療資源不足的問題，另一方面也可照護偏遠地區的居民健康。舉例而言，由臺大醫院負責與金山衛生所連線、成大醫院負責與澎湖地區省立澎湖醫院連線、台北榮民總醫院負責與金門地區花崗石醫院，及宜蘭區域基層醫療單位連線、並由三軍總醫院負責與馬祖連線。嗣後，慈濟醫院亦於2001年加入，負責與花蓮及台東偏遠鄉鎮連線。截至2004年，共有27個連線單位參與，服務內容包括遠距醫療（會診、視訊會議、病歷影像傳輸）及遠距教學。
台灣的醫療資源長期分配不均，偏遠地區的醫療資源，比起都會地區缺乏許多，重症醫師相對更是不足，所以如何有效整合並使用資訊科技來彌補城鄉之間的醫療差距，並讓醫療人員能於最快時間內提供正確之急救處理以挽救寶貴生命，已漸成為醫療資訊應用學者所討論的重要課題。遠距醫療提供的會診與教學，可以突破時問和空間的障礙，由醫學中心、地區醫院與基層醫療單位共同建立的醫學資訊網絡，除可以提高偏遠地區醫療的品質外，也同時提供了醫療人員互相討論，隨時接受繼續教育的另一種管道。此外，遠距醫療除了可以節省人力、時間及資源外，亦可掌握診治先機，讓病患及時接受適當治療，進一步提高治癒率。
我國推行遠距醫療照護最大的限制，乃在於現行醫師法第11條第1項規定：「醫師非親自診察，不得施行治療、開給方劑或交付診斷書。但於山地、離島、偏僻地區或有特殊、急迫情形，為應醫療需要，得由直轄市、縣（市）主管機關指定之醫師，以通訊方式詢問病情，為之診察，開給方劑，並囑由衛生醫療機構護理人員、助產人員執行治療。」雖然法規允許醫師在主管機關指定的區域進行通訊醫療行為及診察，但就「高齡人口」、「慢性疾病患者」而言卻又相對不足，且亦不利於推動健康照護的普及化。
然而，隨著資通技術的不斷進步，以及伴隨高齡化社會而來的大量醫療需求，衛福部於通盤考量後，亦認為放寬醫師以視訊等通訊方式進行診療，確實有其需要，因此乃依據醫師法第11條第2項規定之授權（通訊診察、治療，其醫療項目、醫師之指定及通訊方式等，由中央主管機關定之），於日前擬具「通訊診療辦法」草案，並於今年1月10日對外公告，預計最快3月份即可正式上路。
草案中在現行的16個縣市、53個鄉鎮以外，預計再放寬約40個偏僻地區（以花蓮縣為例，即擬增加花蓮市、鳳林鎮、玉里鎮、新城鄉、吉安鄉、壽豐鄉、光復鄉、豐濱鄉、瑞穗鄉、富里鄉），內容並包含以下規定，例如：（一）明確定義並放寬醫師法第11條第1項所稱之特殊情形，包含「急性住院病人，依既定之出院準備計畫，於出院後三個月內之追蹤治療。」、「住宿式長照機構與醫療機構訂有醫療服務契約，其住民之病情需該醫療機構醫師診療。」等情形。（二）為了更進一步保護病患權益，草案中亦要求醫師所屬醫療機構應事先擬具通訊診療實施計畫內容，並經機構所在地主管機關同意後，始得實施；通訊診療過程，應全程確保病人之隱私權受到保護，以及病人方之醫事人員執行通訊診療醫囑時，應將執行紀錄併同病歷同時保存等相關配套措施。
雖然有論者認為，草案中亦應一併考量如「外出復健」、「送藥到府」、「精神科病患是否亦應一併納入遠距醫療」、「如何解決離島偏鄉地區的數位落差」，以及「應盡速研擬實施遠距醫療時，應否錄音、錄影，以避免日後可能發生的醫療糾紛」等問題。當然，草案內容有時確實難以一步到位，在上開事項外，亦建議衛福部可考慮進一步針對如何有效進行事後的監督查核，以及適當給予獎勵措施等事項為更細膩周全之規範。但無論如何，「通訊診療辦法」已經勇敢邁出了一大步，對於偏遠地區需要醫療照顧的民眾，除了平衡城鄉醫療資源的分配不均外，亦可掌握寶貴的治療先機，對於病患提供及時且有效的醫療協助，仍值得給予肯定。
＊作者為理律法律事務所律師
