若我們想探究中美衝突的本質，或許可從「中美已處於戰爭狀態」的命題出發。 讀者必須瞭解，過去「大規模殺戮和破壞」的全面戰爭模式不再是國際關係的常態。自二戰以降，西方國家（以及大部分的非西方國家）雖捲入多場戰爭，但是幾乎所有的國家談及戰爭時，都會強調避免殺害平民或造成敵軍大量的人員傷亡。像是某種國際規範般，各國不再為了領土而大打出手。事實上，各國高層都有默契地認同這條不成文（但被承認、甚至強制執行）的國際「法律」，禁止強奪和併吞他國領土的行徑。
此外，雖然核武及其發射系統大致形塑了冷戰時期美蘇兩強的關係，但實際上核武一次都沒派上用場。因此在某種程度上可以說，如今動用核武的選項已經過時了。有鑑於此，我們必須重新定義或詮釋當代戰爭的意義。近年在國際事務和戰爭的討論中，與以往不同的是，「反恐戰爭」已成為眾人朗朗上口的詞彙。此一現象證明了國際社會開始接受戰爭的其他面向（相較於某些曾一度被接受的觀點）。雖然中美當下沒有、未來也不太可能開啟一場恐怖主義戰爭，但中國的戰略專家確實曾提議以恐怖主義做為發動「不對稱作戰」的武器（以下會再詳述）。
另一方面，一般人普遍認為中美正在打經濟戰，最終結果將決定誰能稱王，進而改變國際體系的本質和結構。 事實上，經濟實力是決定其他能力的基礎，在中美競局中也不例外──經濟可說是其他類型「戰爭」的起點或先決條件。如前所述，中國在這場經濟戰爭中勢如破竹。若「經濟戰」一詞有點難以捉摸或艱澀難懂，「資源戰」、「間諜戰」、「網路戰」、「太空戰」的定義應該較為精確而易懂。其中當然也包括「不對稱作戰」。
中美無疑正在進行資源戰。美國企業在世界各地簽署石油和天然氣等各種天然資源的開採合約，並基於許多原因，嘗試永續管理手中的天然資源，而非盡情開採。中國（正確地）指出，由於大部分頂級的油田、天然氣田和礦脈等已被各國瓜分，因此中國只能在其他區域試圖探索次等的資源，例如政府效能和人權水平低落的地區、處於內戰或其他衝突中的國家。 也由於中國支持許多政府效能不彰、侵害人權的國家，美國因此譴責北京為虎作倀。有些觀察家認為，華盛頓樂見此一趨勢，並將搶奪資源視為廣義對中「戰爭」的一部分。中國已有回應。中共高層認為美國「霸占資源」的行為既惡劣又挑釁。 中美資源戰可能會持續一段時間，並升高為一場更激烈的衝突。
美國經常控訴中國發動網路攻擊，尤其是透過電腦駭客攻擊美國。傳聞中國駭客擅於滲透美國政府和企業的網站，曾在2006年從五角大廈的一台電腦中竊取20兆位元組的數據，以及多達24種武器系統的相關機密。2015年，多名受雇於中國政府或與其共事的駭客，取得數百萬筆向美國政府提出安全查核（security clearance）申請的個人資料。這一切意味著中國從美國手中奪走許多極為重要且所費不貲的機密，並把這些機密用於軍事能力的提升、吸收間諜，以及增加自身的談判籌碼。 雖然北京否認美國的指控，但其官員也不忘指出，事實上其他國家也在做同樣的事，而美國則鮮少提及自己同樣對中國發動網路攻擊的「事實」。多位美國資深官員的確曾宣稱，美國進行網路戰的能力無可匹敵。 換句話說，美國一定曾經反擊，或正以同樣的行徑報復中國。倘若中美正在虛擬世界中交手，我們應該有所警覺，如此不透明的發展可輕易地讓中美關係蒙上另一層陰影。
中美之間的「間諜戰」或「情報戰」同樣引人省思。華盛頓指控中國全面性地定期滲透美國，甚至雇用在美國的中國留學生和華人幫派從事間諜工作。 然而，除了中國官員譴責美軍偵察機和偵察艦在中國邊境蒐集情報，世人幾乎不曾耳聞華盛頓對中國發動的間諜戰。中美曾因間諜戰而對峙。 未來這類事件可能引爆更嚴重的衝突。
此外，中美也在進行所謂的「太空戰」。中國為了許多新目標而編列軍事預算，包括提升太空探勘能力、在月球和火星建立太空站，並成為全球太空科技最先進的大國（包括與美國在太空中交鋒的能力）。 中美的太空戰似乎正在進行中，而中國正以飛快的速度追趕美國的步伐，並有希望在未來幾年迎頭趕上。就挑戰者（中國）和現狀強權（美國）可能以石破天驚之姿正面交鋒來看，中美在太空科技上的競局可謂驚險萬分。由於北京希望攻擊美國的弱點，因此特別專注於網路戰和太空武器的發展。美國的制空權也受到挑戰，因為新科技可抵銷美軍偵測地對空飛彈的能力。此外，中國打擊美國航母和潛艦的能力也讓美國的制海權岌岌可危。
最後，還有所謂的「不對稱作戰」──「殺手鐧」、「資訊戰」或非傳統作戰。中國不對稱作戰鎖定美國的弱點，並運用各式各樣的新型、非正規的武器和手段打擊美國。不對稱作戰比其他的作戰方式更邪惡，也更有威脅性。 進行不對稱作戰的方式包括雇用恐怖份子、癱瘓國際金融體系、散播致命或較不致命的病毒，以及切斷食物供應鏈等手段。雖然有些觀察家批評，不對稱作戰運用了與戰爭法背道而馳的「骯髒手段」來達成目的；許多觀察家也認為，此種作戰方式觀念新穎且防不勝防。江澤民於千禧年時宣布，中國必須「盡快掌握」殺手鐧（一種更特定的不對稱作戰），「以在對抗全球霸權的戰役中捍衛自身的主權利益」。中國民眾很清楚全球霸權指的是美國，而主權利益則隱射台灣。
不對稱作戰與較嚴格定義的殺手鐧都出於中式思維；中國正在發展進行不對稱作戰的手段，而美國則把精力集中在如何反制中國的奇襲。不對稱作戰的發展再次證明中美兩強失和，崛起中的強權正在打破現狀。有鑑於前述各項發展，我們必須思考的是，目前中美正捲入的這些「戰事」會如何升高為一場「軍事衝突」，為什麼中美可能大動干戈？
事實上，中美早已捲入前述「戰事」之中，而彼此所採取的必要手段都強調先發制人的概念。換句話說，奇襲是勝負的關鍵──另一方必須保持警覺，並以形同作戰的心態或姿態快速地做出回應，否則會失去良機。因此從某個角度來看，中美為了防止衝突而付出的努力功虧一簣。其次，透過民調、網路輿論和其他指標可發現，中美越來越相互敵視。 兩國的政客都喜歡引用國內輿論，譴責對方為問題的禍源。雖然相較於中國，美國政客更常在選舉期間大肆批評北京，但近年來這股批評聲浪似乎越來越司空見慣，進而導致任何衝突可能更加一發不可收拾。同時，許多美國人開始相信全球化和對外貿易有百害而無一利。這兩種想法都會對美國造成傷害且有利於中國。如此一來，國際裁決和所謂的貿易和平論──貿易往來頻繁的國家不會交戰──似乎不再是確保和平的萬靈丹。
若中美當下的「低強度戰爭」（low level war；儘管有些人不同意此說）演變成一場更嚴重的戰事，我們很難預測戰況激烈的程度、戰火延綿的時間，以及戰事會如何發展和落幕。這些問題難以輕易回答。 但唯一可以確定的是，中美進一步擴大衝突、短兵相接（更具威脅性的傳統型戰爭）的可能性不容小覷，而台灣將可能是促成兩強交鋒的催化劑。換句話說，台灣將是中美纏鬥甚至兵戎相見的關鍵因素。
＊作者康培莊（John F. Copper）是美國羅德學院（Rhodes College）史坦利．巴克曼（Stanley Buckman）傑出教授，國際研究系榮譽教授。畢生關注台灣和兩岸關係發展。本文選自作者最新版著作《飛彈、政客與祕密外交：台灣問題專家四十年的深度觀察》（譯者：劉泰廷，德國杜賓根大學歐洲當代台灣研究中心訪問學者／許劍虹，事中美關係研究，軍事寫作者／遠足文化）
