回歸才五年，一國兩制開始變
依《基本法》二十三條規定，特區「應自行立法」禁止任何叛國、分裂國家、煽動叛亂等行為，並禁止外國政治組織在港進行政治活動、與當地政治組織聯繫。當特區政府在北京壓力下準備進行立法時，引發港人不安，擔心過去享有的法治、自由將失去。當時港府律政司司長梁愛詩形容，立法有如「一把刀已架在頭上」。○三年七月一日，中國總理溫家寶在七一回歸紀念活動結束後才離開；下午，就有五十萬港人上街頭抗議二十三條立法。
五十萬人上街讓北京對董建華的信任感大打折扣，後來港府雖停止了立法工作，但北京和中聯辦對特區的干涉卻逐步加強。
「二○○三年七月一日是中共調整政策最重要的關鍵，現在是○三年的結果：中國因素對香港的作用從那時候開始。從此它把大量資源投放在民建聯、工聯會，中聯辦編制不斷擴大。」劉細良指出。
中聯辦編制有多大？它並沒有公布，有人估計五百多人，有人估計八百。可以確知的是，為了因應擴大編制，近年不斷買樓當員工宿舍，最受注目的一筆是二○一四年底花了港幣四．五億元買下李兆基家族所有的一幢新樓。據《明報》估計，從一四年到今年初，中聯辦已花了逾港幣七億元買樓。
而另一項具體改變，是有關特首與立法會選舉辦法的規定。人大常委會在○四年三月主動解釋《基本法》，修改了附件一與附件二有關特首與立法會議員選舉辦法的規定。原附件一規定是「二○○七年以後各任行政長官的產生辦法如需修改，須經立法會全體議員三分之二多數通過，行政長官同意，並報全國人民代表大會常務委員會批准」，人大常委會加上兩個步驟：特首需先就是否需要進行修改向人大常委會提出報告，再由人大常委會確定是否要修改。
一四年引爆占領中環運動的人大常委會八三一決議，就是在○四年新增加的第二步驟，就直接決定了香港一七年特首選舉辦法，而非只確定要不要修改，再交由港府決定制訂具體方法，因而被批評違憲、違反《基本法》。
《基本法》是中國全國人大訂立的，修法權也掌握在它手上，而解釋權亦在人大常委會。因此北京就藉著人大這個橡皮圖章，一步步緊縮香港的自治權。這個橡皮圖章對香港人而言，卻像個緊箍咒。
二○○八，中港關係最高潮
不過，○五年董建華因健康理由下台，接任特首的曾蔭權在香港政壇名望較高，也管過地方，擺得平建制派內部的矛盾，還算有辦法讓議員在立法會支持特區政府的政策，不用特別要求中聯辦出手。因此，在他執政前期，中聯辦干預並沒有特別高調，中港之間享受了一段和諧關係。
這時，中國經濟快速起飛，而胡錦濤時代對中國社會管控相對寬鬆，曾蔭權政府也在○七年有模有樣地提出了政治改革路徑圖《政制發展綠皮書》，讓民眾對特首直選充滿期待。○八年北京奧運成了中港關係的高潮，依香港大學民調研究計畫做的調查，當年認同自己是中國人，以及「以做為中國公民為榮」的比例，都是香港回歸之後新高。當年五月汶川地震發生，香港民間與官方共捐了逾港幣二百億元，全球最高。
不過，○八年的高潮出現之際，反高潮也隨之而來，○八年金融危機是最大轉變。
