動物保育計劃能和經濟發展並行嗎？這個阿富汗小鎮可能做得到！國際野生動物保育組織指出，阿富汗瓦罕走廊（Wakhan corridor）地區推行雪豹保育計劃成效卓著，成立甫2年的瓦罕國家公園（Wakhan National Park）結合當地居民的生態旅遊，未來有望促進這個世上最偏遠小鎮的觀光經濟。
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2011年，一位攝影師意外在阿富汗瓦罕地區捕捉到雪豹的身影，讓野生動物學者欣喜若狂，雪豹主要分佈於中亞和南亞的高海拔地區，有「雪山之王」稱號，是中亞許多民族的精神象徵。幾個世紀來，雪豹因美麗的灰色斑點毛皮遭到濫捕而數量銳減，成為國際自然保護聯盟國際（IUCN）認定的瀕危物種，生存狀況比大貓熊還不樂觀。
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但2016年科學家追蹤瓦罕公園內的雪豹，發現數量已上升至140隻。紐約野生動物保育組織（Wildlife Conservation Society, WCS）的專家奧斯楚斯基（Stephane Ostrowski）說，這個數量已足夠園內的雪豹群體健康成長。他也表示，園內其他物種包括西伯利亞羱羊（Siberian ibex）和長尾旱獺（golden marmot）等動物的保育情形也相當不錯，這兩種動物都是雪豹的主要獵物。
奧斯楚斯基的團隊也調查44%的雪豹分佈區域，發現數量已突破8,000隻，前一次調查顯示全球共7,500隻，相較之下有顯著成長。團隊還發現雪豹的行動範圍相當廣泛，牠們如一般家貓般也會摩擦或抓刮地面以標記地盤，但和家貓不一樣的是，雪豹並不害怕下水游泳。「牠們可以在極冷的溫度下游泳過河。」奧斯楚斯基說，他們發現一隻母雪豹橫渡阿姆河（Amu Darya）進入塔吉克境內，過了幾周又回到公園內。
瓦罕走廊位於帕米爾高原南端和興都庫什山（Hindu Kush Mountain）北段之間，平均海拔超過4000公尺，地形險峻加上氣候酷寒，極端組織「神學士」（Taliban）佔領阿富汗期間從未試圖佔領瓦罕，讓這裡免於戰爭摧殘。但瓦罕仍然是世界上最難到達、最貧窮的村莊之一。
2009年WCS開始在這個人口只有17,000人左右的小鎮投入保育工作，在聯合國開發計劃署（UNDP）資助下，阿富汗政府於2014年興建國內第二個國家公園「瓦罕」，面積約1萬公頃，比台灣的太魯閣國家公園大一點。
WCS保育計劃不但教育以畜牧業為生的瓦罕村民不要殺害雪豹，也輔導他們擔任公園保育工作。許多高中生連網路是什麼都不知道，但已開始學習雪豹和其他野生動物相關的保育知識。「野生動物的數量一直增加，吸引外國遊客過來。」，17歲女孩席瑪（Simah）說，「這對阿富汗經濟很有幫助。」
瓦罕牧民貝格（Hassan Beg）也說，數年前他的露天羊圈曾經遭到雪豹攻擊，失去了22隻綿羊，自此之後他就為羊圈蓋了屋頂，「我們不能殺雪豹，所以只能確保羊隻不會再被牠們攻擊。」貝格說。
「動物保育對瓦罕人、還有整個阿富汗而言都是全新的概念，」WCS專家弗斯柏（Ashley Vosper）說。阿富汗政府也積極和瓦罕居民溝通，保證國家公園不會奪走他們的土地。UNDP也承諾，未來2年內陸續提供300萬美元（約合台幣9500萬元）作為瓦罕的保育基金。
瓦罕國家公園除雪豹外，還有狼、棕熊、紅狐狸以及羊角巨大的「馬可波羅羊」等動物。不過，外界對阿富汗的印象仍不脫戰亂和殘破，目前一年只有約100至300位旅客造訪，大部分都是從西北方的塔吉克進入。
阿富汗國家環境保護署署長札希爾（Mostapha Zaher）期許，瓦罕能很快趕上位於阿富汗巴米揚省（Bamiyan）的班達米爾國家公園（Band-e Amir National Park），班達米爾是阿富汗第一座國家公園，以園內湛藍色的「水晶湖泊」聞名，每年吸引上千位遊客造訪。
「當和平降臨阿富汗時，瓦罕已經有了生態旅遊的大好潛質，可以吸引考古學、人類學、冰川、動物等等有興趣的人。」札希爾充滿希望，他說，世上沒有永久的戰爭，和平一定會到來。
