此外遼寧艦的前身「瓦良格」號的原始設計有很強的自身作戰能力，在前蘇聯海軍被列為「重型載機巡洋艦」，亦即作為航空母艦的同時也擔負著巡洋艦功能。「瓦良格」號上原本安裝了12枚遠程反艦飛彈發射系統和諸多武器裝備。不過興建中的001A艦是一種完全意義上的航艦，除了基本的防空、近防系統外，不需要裝備遠程反艦飛彈，因此將擁有更大的機庫容量和存儲空間，可以搭載更多的艦載機及航空燃料、彈藥和零備件等。
此外，001A艦將採用12度上翹角度的滑躍甲板，不同於遼寧艦的14度上翹角度。上翹角度的變化是根據艦載機在遼寧艦上進行的一系列試飛所獲得的數據進行的調整。12度的上翹角度對於001A型航母來說意義重大，可以相對縮短艦載機的滑跑距離。
按照西方國家的經驗，艦載機的飛行員配置是艦載機架數的1.5倍，因此遼寧艦若要具備完全戰鬥能力，按照24架艦載戰鬥機的數量計算，需要為其配備36名艦載機飛行員。根據陸媒報導，中國海軍已有5個批次20多名飛行員接受訓練，中國海軍現在可能已有40名艦載戰機飛行員，由於航艦還需要護航編隊，《日本經濟新聞》稱中國航艦部隊距離投入實戰尚需時日。
由於中國海軍尹卓少將曾表示「沒有自己的航母，中國難以保障自身在東海與南海的正當權益」，《日本經濟新聞》推測，001A航艦服役後可能會部署在海南島的軍港。此外，中國正在上海建造第3艘航艦的消息也盛傳已久，但官方一直沒有證實此事。據稱中國第3艘航艦將配備彈射起飛裝置，有效縮短艦載機起飛滑跑距離，航艦甲板也得以搭載更多戰機。
