疫情結束，生小孩更難照顧！育兒成本的飆漲速度是通膨的兩倍

在聯準會的縮表與升息壓制下，通膨成功降溫，CPI年增率從去年6月的9.1%最高點降到今年7月的3.2%，市場開始期待聯準會結束升息循環，並且預估可能降息的時間點。然而，美國育兒成本卻節節上升，與去年同期相比，今年7月的育兒成本年增率為6%，逼近通膨率的兩倍。

已開發國家大都面臨少子化的問題，除了忙於工作、房價飆漲外，高昂的育兒開銷也讓不少人打消生兒育女的念頭。那麼問題來了：為何當今的育兒成本上漲快速，甚至達到平均物價漲幅的兩倍？

《華爾街日報》報導：Why Child-Care Prices Are Rising at Nearly Twice the Overall Inflation Rate

托育服務與學齡前教育支出大增，美國家庭育兒成本年增率6%

先從數據來看，在疫情爆發前，美國育兒成本的年增率為3.5%，稍微高過CPI年增率的2.3%。疫情爆發之後，育兒成本年增率下滑，並在2021年3月跌至0.8%的谷底。此後，育兒成本年增率節節上升，雖然在CPI年增率觸及9.1%的高點時，育兒成本年增率僅有3.7%，但在市場通膨降溫之際，育兒成本仍不斷飆升，並在今年4月觸及7%的高峰。雖然現在略有降溫，但還是高達6%，是CPI年增率的兩倍。

平日托育服務與學齡前教育是育兒成本的大宗。美國國家教育統計中心指出，根據2019年的數據，美國59% 5歲及以下的孩童中，家長每週至少會有一天使用托育服務。而在美國的基本家庭支出中，與食品開銷的4.9%漲幅、電費的3%漲幅與車用保險的17.8%漲幅並列，托育服務與學齡前教育支出是美國家庭中開銷成長幅度最大的項目之一。

家長回到辦公室、育兒產業又缺工，造成托育費與學費飆漲

為何育兒成本飆漲？

若我們回溯育兒成本的年增率變化，可以看到疫情爆發之後，雖然CPI年增率只跌了3個月就到谷底，但育兒成本年增率卻跌了13個月，而育兒年增率反彈的時候，大概也是美國開始放寬防疫限制的時間點。

由此可見，供需法則是造成育兒成本飆漲的重要原因。疫情期間，由於孩子在家遠端學習，家長也在家遠端上班，因此不需要支出額外的費用托育孩子，造成育兒成本年增率下滑。解封之後，家長逐漸返回辦公室，許多雙薪家庭無法照顧孩子，因此對托育的需求增加，自然推高價格。然而在疫情期間，由於市場的托育需求降低，導致不少業者關門大吉；解封之後，市場托育需求增加，但供給卻低於疫情前的水準，造成供不應求的狀況，讓價格上漲的情況更嚴重。 （相關報導： 投資人讀華爾街》聯準會面臨新難題：2%的通膨目標是否不合時宜？ ｜ 更多文章 ）

與此同時，育兒產業也面臨嚴重的缺工問題，而薪水是重要原因。幾十年來，兒童托育產業的經濟價值一直被低估，他們的工資在美國勞動力市場中處於最低水準。疫情期間，托育產業的低工資、高壓導致了全國持續的人力短缺。儘管美國勞力市場復甦，但托育產業的就業率仍舊低於疫情前的水準。目前人力網站Indeed.com上的兒童托育職缺數比疫情前還多69.1%，但投入該產業的勞工數卻下滑4.4%。

根據美國勞工部的數據，今年6月托育工作者的平均時薪為19.95美元（約台幣611元），雖然比去年同期成長4.6%，但仍然遠低於企業員工的平均時薪33.5美元（約台幣1,027元）。這種薪資水準難以吸引員工投入，造就人力短缺的狀況。但工資與福利成本是托育服務業者最主要的成本，占比為50%至60%。為了招募人才，業者必須祭出加薪措施，連帶拉抬托育費與學費，最後由家長們買單。

對嬰幼兒托育投資不足，美國每年損失1220億美元

育兒成本高漲的同時，家庭獲得的資助卻下滑。疫情期間，拜登政府通過1.9兆美元的《2021年美國救援計畫法案》，為育兒提供數百億美元的資金，其中包含150億美元的兒童保育暨發展補助金，以及240億美元的兒童保育穩定補助金，幫助許多家庭度過經濟難關。但疫情結束後，補助也宣告結束，讓家庭失去幫助。

另外，隨著240億美元的兒童保育穩定計畫到期，許多托育業者也將在9月失去聯邦財政援助。根據衛生及公共服務部（Department of Health and Human Services）的數據，截至去年年底，有22萬多個托兒所獲得資助，超過960萬兒童受惠。失去援助後，托育業者的營運將更艱難，可能就必須透過漲價的方式填補資金缺口，加大家長的育兒壓力。

但托育成本上漲的影響層面遠大於家庭支出。法律和社會政策中心（Center for Law and Social Policy）兒童照顧及早期教育主任Stephanie Schmit表示，托育服務是社會運作的齒輪，如果家長為了照顧小孩而無法工作，經濟就會受到衝擊。而全國幼兒教育協會（National Association for the Education of young Children）的高級主管Lauren Hogan表示，光是對嬰幼兒托育投資的不足，美國每年就損失1220億美元。美國商務部則指出，托兒費用若減少1成，回到職場工作的女性人數就可以增加2.5%。

相較於男性，女性的育兒壓力更大，加上女性薪水的漲幅落後男性，因此更容易造成女性離開職場，回到傳統的女性顧家、男性賺錢的模式，對性別平等的發展不利。除此之外，育兒成本上漲，更容易讓托育資源集中到有錢人身上，薪水較低的家庭就必須犧牲孩子的托育或教育機會，也不利於社會平等。

由於家長回到辦公室，造成托育需求暴增，但托育產業卻面臨缺工問題，造成供不應求，加上業者為了補足職缺而提高薪水，拉高托育費用，造成當今的育兒成本飆漲，其年增率逼近CPI年增率的兩倍。但托育問題不只是影響家庭，更影響整個國家經濟與社會發展，要如何處理托育成本飆漲，會是美國政府的頭痛問題。 （相關報導： 投資人讀華爾街》聯準會面臨新難題：2%的通膨目標是否不合時宜？ ｜ 更多文章 ）

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責任編輯／郭家宏