美國航空暨太空總署（NASA）5月31日宣佈，計劃在2018年向人類既熟悉又陌生的星球——太陽，發射出一個探測器，在距離太陽表面650萬公里的外大氣層軌道，觀測日冕的活動。這將是NASA第一個飛入日冕的探測器，也是人類首次如此近距離觀察太陽。
NASA在31日芝加哥大學「威廉埃克哈特研究中心」（William Eckhardt Research Center）宣布，將於2018年夏天發射一個高約3公尺、披覆12公分厚碳碳複合（carbon/carbon composite）保護罩的太陽探測器。不同於過去的太空船，這部探測器將直接飛入太陽外層大氣層日冕（Corona）所在的軌道上，距離太陽表面僅650萬公里，以探索和觀測太陽外部、深入瞭解太陽風（solar wind）。這將是人類探測器首次如此近距離接觸太陽。
芝加哥大學物理學系教授科布爾說，近距離研究太陽的想法是芝加哥大學在1958年研究中誕生的想法，但他說「關於太陽風的很多基本問題，仍然沒有答案。」
NASA科學考察局副局長澤布謙（Thomas Zurbuchen）也宣佈，將這個探測器命名為「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe），以紀念芝加哥大學名譽教授、天文學家尤金．帕克（Eugene Parker），帕克是太陽風科學的先驅。這也是NASA第一次以健在人物命名探測器。
帕克表示：「太陽探測器正在進入一個從未被探索過的空間區域，這很令人興奮！人們想對太陽風之中發生的事情進行更詳細的測量，相信會有一些驚喜。」這位天文學界元老本月10日就要歡渡90歲生日。
「這是我們第一次飛往太陽的任務，」NASA高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）科學家克里斯汀（Eric Christian）指出，太陽探測器的關鍵問題是能否抵禦極端高溫。「帕克太陽探測器」的碳碳複合外衣，可承受高達攝氏1400度的熾熱和輻射，在最靠近太陽的地方以每小時72萬公里的速度飛行。
CNN報導，美國國家科學院（NAS）最近一項研究顯示，沒有預警的太陽風暴，在美國就可能造成2兆美元的損失，並使東岸地區一年供電停擺。NASA指出，近距離探測太陽，將回答一些長期困擾天文學家的難題，有助於揭示太陽的運行機制，瞭解太陽與地球以及其他行星的關係，提高人類預測太空天氣的能力，改善會影響地球生命的主要天氣事件，以及協助太空衛星和太空人的觀測。對於太陽物理學而言，「帕克太陽探測器」堪稱是哈伯望遠鏡（HST）級別的任務，該計劃預計結束時間為2025年6月。
