自從美蘇開始登月競賽，太空故事大多圍繞著少數幾個政府的行動，要有美國、中國、歐盟這等國力才養得起火箭計畫，太空被他們玩成一種稀有商品。這幾年雖然有幾個富人嘗試自製火箭改變這種均勢，卻都以失敗收場。沒錯，SpaceX有NASA和美國軍方的鼓勵和金援，然而，是馬斯克這個不知道從哪裡冒出來的人掏出一億美元，憑著一己意志把SpaceX帶到世上。他證明了，一個鍥而不捨的人加上一家充滿勤奮聰明人的公司，是可以與整個國家匹敵的，有朝一日甚至可能超越國家的影響力。
從事後諸葛的角度看，傳統航太業低估馬斯克和他的工程師，打臉別人不成，反倒打臉自己。獵鷹一號發射至今十幾年過去，SpaceX接連又造了三個火箭家族，一個比一個大，其中的主力火箭「獵鷹九號」現在已經是商用發射的霸主，週週送衛星上軌道。這家公司已經把可重複使用火箭的技術做到完美，能把火箭箭身帶回地球再次飛行，反觀對手還在把只用一次的火箭扔進海裡。此外，SpaceX也開始跨入衛星生意，製造與發射的衛星數量都是史上最多，勝過任何公司。2020年全世界因為新冠肺炎疫情而停止活動的時候，SpaceX送了六位太空人到國際太空站，是美國自2011年太空梭退役以來，首次把人類送上太空。同一時間在德州南部，SpaceX還忙著打造星艦（Starship），這個載具是要用來實現馬斯克的終極野心──在火星建立人類殖民地。
大眾媒體對民間太空活動的報導也多了起來，大多圍繞於馬斯克這些富豪，譬如傑夫．貝佐斯（Je Bezos）、理查．布蘭森（Richard Branson）、已故的微軟創辦人保羅．艾倫（Paul Allen），這些人投資的新事業從火箭到太空飛機都有。大家的關注點大多圍繞著想開啟太空旅遊生意的富豪，或是像馬斯克這種想啟程去月球或火星殖民的夢想家。
大眾沒注意到的是，世界各地有幾百家公司都在做瘋狂的事，他們也在建造新型態的火箭和衛星。這些公司正在比一場更即時、更實際的競賽，不是人類環繞月球或上火星洗衣服等等的競賽，而是試圖在距離地表兩百公里到兩千公里的太空帶，建立低地球軌道（low Earth orbit，簡稱低軌道）經濟；低軌道其實就是人類下一個科技競技場。
從1960年代到2020年，太空中的衛星數量一直是以緩慢穩定的速度增加，總共放了大約2,500顆繞著地球轉的衛星，其中大多是替軍事單位、通訊公司、科學家執行任務。每一顆衛星在發射前都被當成精緻的科技奇蹟，耗費多年設計打造，最後通常做得跟廂型車或小型校車一樣大。這些衛星在主流傳統影響下所費不貲，因為使用時間長達10年到20年，而且要能承受在太空飛馳過程中的惡劣條件，結果就是，單單一顆衛星就要花10億美元以上。
不過，這個情況在2020到2022年出現驚人變化，衛星數量一下子翻倍到5,000顆，下個十年預計還會增加到5萬到10萬顆，至於會有多少顆，就看你要相信哪一家的營運計畫（你最好先暫停一下，讓這些數字好好在腦中沉澱一下）。包括SpaceX和亞馬遜（Amazon）在內，有幾家公司和國家打算發射數以萬計的衛星，在太空建構網際網路系統。這些衛星會將高速網路服務傳送給目前光纖網路送不到的35億人，甚至覆蓋整個地球，形成一個永不停歇的網際網路脈搏，讓無人機、汽車、飛機、各種運算裝置和感測器不管在哪裡都能收發數據。
不只是太空網際網路，現在已經有成百上千顆衛星繞著地球在拍照錄影，以將近一小時一次的頻率記錄地球上發生的種種事情。不同於舊有間諜衛星把影像提供給政府，這些新的影像衛星是年輕新創公司的產品，幾乎人人都能購買他們拍攝的照片。已經有組織在蒐集分析這些數以萬計的照片，窺探政治、商業的內幕真相，包括北韓的軍事活動、中國的石油產量、開學季到沃爾瑪超市（Walmart）採買的人數、亞馬遜雨林遭到砍伐的速度等。這些新衛星在人工智慧軟體的輔助下，可以窺探監測人類活動的整體狀況，等於是地球的即時記錄系統。
之所以有這些進展，主要是因為衛星從來沒有這麼小、這麼便宜過（也是受惠於電子和運算能力的進步，這些進步在日常生活和商業活動都看得到）。這些新衛星並不是動輒一顆10億美元，而是只要10萬到幾百萬美元，尺寸從一副撲克牌、一個鞋盒到一臺冰箱都有，通常是設計成一組一組，形成業界所謂的「星座」（constellation）並共同運作。它們在太空的壽命不長，3、4年就會脫離軌道，在重返地球大氣層時燒毀。成本低，意味著衛星公司可以三不五時發射新衛星上去，用最先進的技術替換掉老舊的設備，而不是想方設法從10年、20年的老設備榨出更好的性能；成本低，也意味著有更多公司可以在太空多做些事情，諸如通訊、影像、科學或其他任何形式的應用。結果就是，現在有幾百家衛星新創企業已經就定位，希望用自己的瘋狂點子攻占低軌道。
作者介紹：艾胥黎．范思（Ashlee Vance）
資深科技記者，曾任職於《經濟學人》、為《紐約時報》報導矽谷和科技產業新聞多年，現任職於《彭博商業周刊》，為該雜誌撰寫了數十篇封面及特別報導，內容涵蓋網絡至DNA序列和太空探索。
本文經授權轉載自天下文化《太空商業時代：馬斯克引發的太空經濟革命》
責任編輯／郭家宏
