潘金蓮是《金瓶梅》中出場最早的女性人物。小說「金瓶梅」之名，便是從潘金蓮、李瓶兒、龐春梅三人名字裡各取一字湊成的；一個「金」字名列前茅，潘金蓮在小說中的核心地位，不言而喻。
不過潘金蓮的名字又總是同「淫婦」、「妒婦」連在一起。在此之前，《水滸傳》已為潘金蓮的「淫婦」形象打下了底色——眾所周知，《金瓶梅》是截取《水滸傳》中武松殺嫂故事擴展而成的。只是《金瓶梅》中的這個潘金蓮，品行愈發淫妒，人物也更為鮮活生動。這當然與笑笑生的妙筆描摹、傾力塑造分不開。
據《金瓶梅》所敘，潘金蓮本是清河縣南門外潘裁縫的女兒，在家排行六姐，「自幼生得有些顏色，纏得一雙好小腳兒，因此小名金蓮」。她從小喪父，九歲時被賣到王招宣府，始則學習彈唱，因她「本性機變伶俐」，不到十五歲，已是「描鸞刺繡，品竹彈絲，又會一手琵琶」。王招宣死後，潘媽媽把她爭出來，三十兩銀子轉賣給財主張大戶。
金蓮長到十八歲，出落得「臉襯桃花，眉彎新月」。張大戶暗中與她勾搭，被主家婆知道，終日吵鬧不休。大戶賭氣「倒陪房奩」，把金蓮嫁給「三分似人、七分似鬼」的武大，但暗中仍與她來往不絕。
風流成性的潘金蓮不滿「一味老實、為人猥瑣」的丈夫。大戶死後，她常在門首招蜂引蝶，行為輕狂。打虎英雄武松的到來，曾使她眼睛一亮。然而好漢武松拒絕了她的挑逗，讓她大為失望。之後在王婆的教唆、撮合下，她暗中與西門慶勾搭通姦，並合夥害死武大，最終嫁入西門慶家。時任清河縣都頭的武松公出歸來，聞知哥哥被害，欲尋西門慶報仇；不想在獅子街酒樓錯殺了皂隸李外傳，被發配孟州。這給潘金蓮、西門慶留下一段空間，於是在《水滸傳》原有情節之外，又演繹出將近百回的情色、家庭故事。
《金瓶梅》中的西門慶，也與《水滸傳》中的有所不同。據書中追述，他原娶妻陳氏，生有一女西門大姐。陳氏死後，他又續娶清河左衛吳千戶之女吳月娘做了填房繼室。後又娶李嬌兒、卓二姐為妾，這兩人都是妓女出身。卓二姐病死，西門慶又娶孟玉樓，頂了三房的窩兒。先頭陳氏娘子陪床的丫鬟叫孫雪娥，西門慶「與她帶了䯼髻，排行第四」。然而這並不能改變孫雪娥的卑微身分，她的職責是在廚房裡率領幾個僕人伺候一家茶飯。潘金蓮入門後，則做了第五房，人稱「五娘」。
西門慶把潘金蓮的臥室安排在花園中的花樓下，三間房子，一個獨院，擺放著花草，十分幽靜。又「用十六兩銀子買了一張黑漆歡門描金床，大紅羅圈金帳幔，寶象花揀妝，桌椅錦杌，擺設齊整」。還把伺候吳月娘的丫鬟龐春梅撥來服侍她，又拿六兩銀子買了個上灶的丫頭秋菊，供她使喚（第九回）。
潘金蓮生性好強，凡事喜歡拔尖爭勝，每每無事生非，最能「把攔漢子」。自從她入門，西門慶的內宅便再未安寧過。書中說她「恃寵生驕，顛寒作熱，鎮日夜不得個寧靜。性極多疑，專一聽籬察壁，尋些頭腦廝鬧」（第十一回）。入門沒幾天，她便借著春梅跟孫雪娥拌嘴一事，尋釁與孫雪娥吵鬧。後來又夥同春梅挑唆西門慶，先後兩次踢打孫雪娥。第十一回的回目即「潘金蓮激打孫雪娥」。其間孫雪娥向吳月娘訴委屈說：「那頃這丫頭（指龐春梅）在娘房裡，著緊不聽手，俺沒曾在灶上把刀背打他？娘尚且不言語。可哥今日輪他（指潘金蓮）手裡，便驕貴的這等的了！」孫雪娥說得不錯：同一個丫頭，在吳月娘屋裡便老實忍讓，如今撥到了潘金蓮手下，便飛揚跋扈起來。這真是「橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳」了。是潘金蓮的薰陶指使，激發了龐春梅內心的好鬥本性吧？
在眾妾中，孫雪娥是丫鬟出身，地位最低。潘金蓮不過是拿她小試牛刀而已。日後，潘金蓮與吳月娘、李瓶兒、李嬌兒、宋惠蓮、奶子如意、妓女李桂姐等都有過矛盾糾葛，幾乎打遍全家；唯獨跟孟玉樓還算相安無事。
說起打架的緣由，多半是因拈酸吃醋引起。潘金蓮佔有欲極強，容不得西門慶接近其他女人。入門不久，西門慶因迷戀妓女李桂姐，在李家半月不歸。潘金蓮捎了「帖兒」給西門慶，內書《落梅風》小曲一首：「黃昏想，白日思，盼殺人多情不至……孤眠心硬渾似鐵，這淒涼怎捱今夜？」由這個帖兒，引發了潘金蓮與李桂姐的爭鬥。為了拉住丈夫，潘金蓮請來劉瞎子作法，以柳木刻為男女形象，書寫生辰八字，並對男像蒙眼、塞心、釘手、粘足。按劉瞎子的說法：「用紗蒙眼，使夫主見你一似西施一般嬌豔；用艾塞心，使他心愛到你；用針釘手，隨你怎的不是，使他再不敢動手打你，著緊還跪著你；用膠粘足者，使他再不往那裡胡行。」（第十二回）為了把持丈夫，潘金蓮搬神弄鬼，可謂無所不至。
一段時間，西門慶與來旺兒媳婦宋惠蓮打得火熱。為了迎合丈夫，潘金蓮表現出少有的「大度」，甚至為他倆提供幽會的方便。暗中，潘金蓮又抓住機會慫恿西門慶整治來旺兒。日後來旺兒遭誣陷判了徒刑，宋惠蓮失去了家庭的依託，潘金蓮又不失時機地挑唆孫雪娥毆辱宋惠蓮，終於導致宋惠蓮含恨自縊。潘金蓮在這場爭鬥中運籌帷幄、收放自如，西門慶和孫雪娥，都成了她招之即來、揮之即去的傀儡。
本文經授權取自遠流出版《從西門慶讀懂有錢人：看金瓶梅中的經濟百態》
責任編輯/潘渝霈
