實際上,我們和癡呆症的鬥爭從40多歲就開始了。
越來越多的研究表明,不必等到七老八十,我們的大腦從中年時期就開始發生變化了。這些變化日積月累,可能讓我們在日後患上癡呆症、阿茲海默病和認知功能下降。
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研究人員表示,儘早採取干預措施以改善大腦健康——以及對中年人的大腦進行更仔細的研究——可能幫助人們在晚年保持更敏銳的頭腦。定期鍛煉、保證充足的睡眠以及經常做一些刺激大腦的活動,這些措施都可以幫助你在晚年生活中對抗癡呆症。
「中年是一個可以對生活方式作出選擇和接受治療的好時機,此時做的這些投資將在晚年帶來巨大的回報,」杜克大學(Duke University)心理學和神經科學教授特麗·莫菲特(Terrie Moffitt)表示。
杜克大學另一位心理學和神經科學教授艾哈邁德·哈里里(Ahmad Hariri)指出,越來越多的科學家正在努力從中年人的大腦中尋找線索,因為在老年人身上對抗癡呆症的努力基本上都失敗了。
據阿茲海默病協會(Alzheimer’s Association)稱,將近700萬美國人患有阿茲海默病,這是最常見的癡呆症類型。預計到2050年,這個數字將上升至近1,300萬。
哈裡裡說:「如果探究這些失敗的原因,一個非常合理的解釋是,當疾病對大腦造成太多損傷後,嘗試干預為時已晚。」
人到中年,大腦會發生什麼變化
隨著癡呆症預期患者數量的增加,我們當中的許多人都擔心自己在晚年的患病風險。醫生和科學家也在密切關注這一點。
愛爾蘭科克大學(University College Cork)博士生塞巴斯蒂安·多姆-漢森(Sebastian Dohm-Hansen)表示,大腦的某些部分從中年時期就開始更快地發生變化,尤其是海馬體,它對於我們記憶日常事件非常重要。《神經科學動向》雜誌(Trends in Neurosciences)於今年3月份發布了一篇關於大腦衰老的綜述研究,多姆-漢森是這項研究的第一作者。
多姆-漢森說,在我們四、五十歲的時候,腦白質(也就是大腦區域之間的連接物質)數量減少。這可能會導致大腦處理速度變慢,從而可能進一步影響認知能力。
此外,他說,蛋白質會在血液中積聚,導致輕度發炎,從而影響海馬體編碼和存儲新資訊的能力。
莫菲特指出,人們會終生保留基於口頭語言的技能。但是隨著年齡增長,你處理資訊的速度以及解決邏輯、推理方面新問題的能力會逐漸減弱。
她的研究發現,一些特定人群在中年時期認知功能退化的速度更快。其中包括從青少年時期開始吸食大麻或煙草並且40多歲還在繼續吸食的那些人,以及從童年時期開始血液中的有毒鉛含量較高的人。但即使不屬於這兩個群體,有些人到了四、五十歲的時候也會衰老得更快,研究表明,這種表現可能與晚年罹患癡呆症有關聯。
中年女性還要應對更年期帶來的併發症,在此期間賀爾蒙水準的突然變化可能會影響大腦,拉斯維加斯克利夫蘭診所(Cleveland Clinic)女性阿茲海默病運動預防中心(Women’s Alzheimer’s Movement Prevention Center)主任傑西卡·考德威爾(Jessica Caldwell)指出。女性的大腦可以通過自我重組來適應這些變化,但科學家仍在研究這種情況發生的原理以及最終帶來的影響。
並非所有人都認為中年是大腦健康的急劇轉折點。明尼蘇達州羅切斯特市妙佑醫療國際(Mayo Clinic)的神經病學教授戴維·諾普曼博士(David Knopman)表示,處理速度是隨年齡增長下降最嚴重的認知功能,但這種下降是逐漸的,而且因人而異。
好吧,那我們該怎麼做呢?
諾普曼說,保持心臟健康是中年人避免認知功能下降的最好辦法。大腦和心髒的健康密切相關。
導致心臟動脈阻塞的因素同樣也會影響通往大腦的動脈,阻礙血液流動和氧氣輸送。
沒有萬無一失的辦法可以預防癡呆症。但是,對大腦和心臟都有幫助的措施包括:定期鍛煉、健康飲食、不吸煙以及努力避免患上或者控制住糖尿病、高血壓、高血脂和肥胖等疾病,還有治療阻塞性睡眠呼吸暫停。
考德威爾說,對於中年患者,醫生通常重點強調生活方式的改變,例如飲食和鍛煉,以管控血壓和糖尿病風險。但這些措施對於今後的大腦健康同等重要。
「吃更有營養的食物、鍛煉身體和保證充足的睡眠都是會讓大腦變得更健康的相關因素,」考德威爾說。
諾普曼指出,保持社交和精神上的活躍性和參與度也很重要。他說:「在充滿挑戰的環境中工作有很多好處——它可以刺激大腦——而且似乎總會帶來更好的結果。」
當然,我們也不是要等到中年才開始改善這些健康狀況,挪威奧斯陸大學(University of Oslo)大腦和認知壽命變化研究中心(Center for Lifespan Changes in Brain and Cognition)的心理學研究員克麗絲廷·貝婭特·沃爾霍夫德(Kristine Beate Walhovd)指出。許多生活方式的改變可以助你通往更健康的老年,而你在中年之前就可以開始改變,她說。