蘭茲曼早年熱中於新聞與政治，曾在沙特與波娃創辦的《摩登時代》（Les Temps Modernes）擔任總編輯，1960年參加簽署《121人宣言》（Manifeste des 121），呼籲鎮壓阿爾及利亞獨立運動的法國軍人拒絕作戰。
1968年，蘭茲曼前往中東的西奈半島（Sinai Peninsula），為以色列陸軍做報導，也因此催生自己第一部作品《以色列，為什麼》（Pourquoi Israël）。
「他似乎把祖先全部的沉重經歷都扛在肩上」
西蒙．波娃曾如此形容小她17歲的蘭茲曼：「他似乎把祖先全部的沉重經歷都扛在肩上。」也就是這一份沉重，讓蘭茲曼開始檢視20世紀最重要的猶太人事件──大屠殺，鍥而不捨地追尋那些最接近死難者的人。
《浩劫》的開端，斯瑞布尼克（Simon Srebnik）回憶自己13歲時被關在忽母諾（Chelmno）集中營，因為聲音甜美、能為納粹黨人唱歌而逃過死劫。斯瑞布尼克一邊划船，一邊唱著他幾十年前唱的歌，那條河流向集中營。後來斯瑞布尼克說，當時他的工作之一，就是將死難猶太人的骨灰投入河中。
從特拉維夫的理髮廳回到集中營的毒氣室
另一段的主角邦巴（Abraham Bomba）是一位理髮師，影片中的他在以色列大城特拉維夫（Tel Aviv）的理髮廳工作；回憶中的他則是在特雷布林卡（Treblinka）集中營的毒氣室工作，負責為女囚犯剪頭髮。
「那個房間是她們生命的終點。我們的工作，只是要讓她們以為自己可以好好打理一番。」剪過頭髮的女囚犯隨後集體被毒死。邦巴回憶到有一天，他看著一位朋友的妻子和姊妹走進毒氣室，實在講不下去，但是蘭茲曼堅持要他把故事說完。
「如果你舔舐我的心臟，你會中毒而死」
蘭茲曼有時會使用隱藏式攝影機，原因不言可喻。蘇丘梅爾（Franz Suchomel）曾在特雷布林卡擔任衛兵，他指著一張營區的藍圖，津津樂道當年他們如何處理猶太人屍體，如何規劃建造新的毒氣室，「只需2個小時就可以解庚3000人」。
另一位倖存者祖克曼（Yitzhak Zuckerman）當年在波蘭首都華沙（Warsaw）領導猶太人抗暴，後來被送到特雷布林卡，看著一位又一位親友、戰友走向死亡，數十年後仍滿懷怨憤，對蘭茲曼說：「如果你舔舐我的心臟，你會中毒而死。」
