當我們靠近時，一條飛機跑道的輪廓和長達9公里的奇特人工島出現了。
緊接著，無線電中響起中英文警告：「美濟礁西北方的外國軍機，這是中國海軍！你們正在接近中國領空。你們正在接近中國領空。為了避免進一步行動，請立即轉向並離開！」
我們是一架在國際空域飛行的民用飛機，但這並不重要。
這些南海島嶼只是習近平控制周邊地區的最大膽和最明顯的舉動。台灣可能是下一個。
「中國現在正在做各種它一直想做，但此前實力還不夠的事情，」麥格雷戈說。「台灣一直在那兒。南中國海一直在那兒。（中國）一直有雄心對抗美國，將其趕出亞洲，但他們沒有大聲說出來。」
習近平製造他聲稱要防禦的敵對世界
現在，中國正大聲表明態度。開展口頭攻勢的中國外交官被人們以愛國動作電影《戰狼》命名，他們在國內非常受歡迎。
但美國前總統克林頓政府的中國問題專家謝淑麗（Susan Shirk）認為，習近平的政策只是在製造他聲稱要防禦的敵對世界。
「挑起與鄰國的戰鬥。重新啟動建造大型人工島礁的計劃，並用軍事設施加固它們。加大對日本和台灣的壓力。這是中國外交政策產生的一種自我包圍。」謝淑麗說。
作為世界上最大的工廠和市場，中國非凡的實力推動了其魯莽的行為。迄今為止，它取代美國成為全球最大經濟體似乎勢不可擋。
不過，新冠疫情擾亂了計劃。
新冠封城
今年早些時候，我的一位中國朋友被鎖在上海一家酒店房間，獨處了83天。
「這讓你想發瘋，」他說。「這是一種抑鬱和憤怒混合的感覺。一段時間後，你會感到不能呼吸。你的身體開始停止運轉。每一天都是一樣的，就像時間停止了一樣。」
當時，他身陷中國規模最大和時間最長的新冠封城。封鎖原計劃只有四天，但實際是另外四天，然後是額外的四天……很快，酒店工作人員不再告訴他時間。
芝加哥大學政治系教授楊大利（Dali Yang）一直在研究習近平親自支持的「清零」政策。他說：「中國將這些封鎖持續如此之久令人驚訝，這非常痛苦。」
楊教授表示，封城在新冠疫情的第一年是有道理的。它們很短暫，讓國內的生活得以繼續。人們甚至為中國處理這種大流行病的方式比西方國家好得多而感到自豪。「情況不再如此，」他說。
經濟增長已放緩至3%，是30多年來的最低水平。中國的房地產市場處於自由落體狀態，青年失業率升至約20%，與美國的貿易戰也依然在持續。憤怒已經在醞釀。
「每晚午夜後，人們會開始在社交媒體上分享視頻片段。」我的上海朋友回憶說。「他們表達了對共產黨的憤怒，甚至指向最高領導人。他們談到這個體制變得多麼無情和殘酷。」
