敘利亞軍方擁有大批化學武器。2012年8月20日，歐巴馬警告阿塞德不得動用化武，否則就是跨越「紅線」，將招至美國的軍事行動。隔年8月21日，阿塞德政權彷彿是要「紀念」歐巴馬講話周年，對大馬士革近郊人煙稠密、反對勢力控制的古塔區（Ghouta）以沙林毒氣（sarin gas）火箭發動化武攻擊，造成近千人（一說1800人）死亡，其中有許多是兒童。
然後呢？原本就被美國即其盟邦制裁、孤立的阿塞德政權，受到的唯一懲罰是在其後台老大哥俄羅斯的斡旋之下，交出全部庫存的化武，由「禁止化學武器組織」（OPCW）監督銷毀。至於歐巴馬信誓旦旦的軍事行動，自始至終只聞樓梯響。
當時與現在的美國國務卿凱瑞（John Kerry）上星期在華府舉行告別記者會時，特別重提紅線事件，強調這絕非歐巴馬的敗筆，美國之所以按兵不動，一方面是因為國內反戰、厭戰氣氛仍然濃厚，一方面是因為最重要盟邦英國臨時抽腿。凱瑞還聲稱讓阿塞德政權交出化武，比軍事行動「更有效果」。
什麼效果？讓許多專制獨裁國家看到美國「紙老虎」的一面；只要不是直接侵犯美國的利益，就不會有踩「紅線」的問題；美國的警告與威脅都是可以打折扣甚至不兌現的。
在阿富汗與伊拉克戰爭的陰影之下，不難理解歐巴馬的決策為何會如此瞻前顧後。他實在不願意再大費周章去推翻一個政權，陷入長期作戰的泥淖，因此連略施薄懲也免了。
不只是紅線事件。敘利亞內戰一路延燒，美國與遜尼派穆斯林國家（土耳其、灣區國家）雖然支持溫和派反抗軍，但力道遠遠不如支持阿塞德的俄羅斯與伊朗（與阿塞德集團同屬什葉派）。對於軍事行動，美國始終只是「不排除」，俄羅斯與伊朗則是劍及履及。
當然，不可諱言，敘利亞反抗軍始終是烏合之眾、政出多門，其中不少派系甚至與恐怖組織掛鉤並犯下戰爭罪行；這些因素都讓美國及其盟邦多所顧忌。後來美國的確是在敘利亞展開軍事行動，但打擊目標是伊斯蘭國，不是阿塞德政權。
去年12月，反抗軍最重要據點東阿勒坡（East Aleppo）被政府軍喋血攻陷，阿塞德成為最大贏家，「必須下台」的威脅已成過去式。另一個大贏家俄羅斯巧妙運用國際情勢，與土耳其化敵為友，在去年結束前斡旋出停火協議，最新一輪和談這個月23日在哈薩克召開，各主要國家幾乎都會參與，唯一的例外是美國。也就是說，歐巴馬政府不但始終未在軍事上著力，如今連在外交上也成了局外人。
過去許多位美國總統，都曾對解決區域血腥衝突遲疑逡巡，甚至袖手旁觀，小布希與蘇丹達富爾（Darfur）、柯林頓與盧安達、老布希與波士尼亞……但敘利亞內戰不只是一場區域衝突，它讓伊斯蘭國得以快速崛起，成為比基地組織更嚴重的威脅；它引發的難民潮衝擊歐洲社會，導致民族與民粹主義大行其道，宗教與文化緊張關係日益升高。
或許可以這麼說，歐巴馬一心避免衝突，反而因此製造了更多衝突。他雖然從阿富汗與伊拉克撤出數萬大軍，但高度倚賴的無人機經常造成無辜平民死傷。他的遲疑與迴避固然優於小布希盲目傲慢的窮兵黷武，但是並沒有因此讓世界變得更和平、更安全、更有秩序；而且，他的繼任者是川普。
