據著名的歷史學家何炳棣（一九一七─二○一二）統計，明代家世背景可考究的進士六千餘名，其中有一半是平民出身，可見科舉確實是一把通往成功的階梯，有效地促進社會流動（SocialMobility），微寒的家族非常有機會經由科舉向上爬升。但考中科舉不是一件容易的事，古語有云：「十年窗下無人問，一舉成名天下知。」日本學者宮崎市定（一九○一─一九九五）有一本探討科舉的著作，書名為《科舉：中國的考試地獄》，宮崎氏把科舉形容成地獄，倒也十分貼切，學子們過著清貧困頓的生活，埋首於書冊中，只求能夠在科舉中出人頭地。
