甲骨學史上第一個匯集甲骨，加以拓印，著錄成書的是《老殘遊記》的作者劉鶚，他在一九〇三年編纂出版了《鐵雲藏龜》一書，蒐集有字甲骨拓片共一〇五八片，距今已經有一百一十二年之久。劉鶚知道他手上是珍貴的殷商遺物，是他的前輩學人從未目睹的上古文字，所以他努力蒐集整理成書，同時他也努力希望辨認這些古文字到底寫了些什麼。最早認出的是卜辭結構的第一部分，後來甲骨學者通稱為「前辭」的範圍。前辭很短，通常由五個字組成：前三個字是日期，以「天干地支」＋「卜」字組合而成，例如甲子卜、丙寅卜等（是的，華夏文化用干支記日已經有超過三千三百年的歷史了）。因為每一則卜辭一開頭一定會註明貞卜時間，所以十天干和十二地支字是最早認出來的一批字（第三個字的「卜」字則可能是最早認出來的第一字，因為這個字三千年來絲毫未變，連發音都沒什麼改變。）
