目前存在兩種相互競爭的網路形式。一種是美國的網路，由Meta、Alphabet和蘋果等私營壟斷企業主導，以消費和商業作為核心。另一種是中國的網路，被設計為服務和監控平台，這其中又以字節跳動、阿里巴巴和騰訊等公司佔據了幾乎絕對的市場主導地位。
中國版本的網路也被稱為「數字絲綢之路」，作為更廣泛的「一帶一路倡議（BRI）」的一部分進行宣傳，在亞洲及亞洲以外的其他地區進行推廣。倫敦智庫「Article 19」在其研究報告《中國的數字絲綢之路》（「China's Digital Silk Road」）中指出：「中國正試圖通過技術標準和多邊論壇來影響全球規範」。例如，自2014年以來每年舉辦的世界網路大會。中國的網路模式強調「數位主權」、國家控制，並將重點放在「網路安全、審查和監控」上。
一個起源，兩種模式
這兩種網路版本的背後是兩種不同的世界觀。這也可以從兩國各自如何運作協調網路的方式中看出。艾福特大學（Universität Erfurt）社會學家斯特凡・施馬爾茨（Stefan Schmalz）在其論著《數字資本主義的變體：中美對比》中指出：「美國的大多數監管法規旨在保障企業自由，而在中國，國家安全（以及政治考量）則起著關鍵作用。」
事實上，這兩種網路版本至今仍然是基於相同的基礎技術（如HTML、TCP/IP等），但在Web 2.0時代它們開始分道揚鑣。自本世紀初起，用戶開始使用由科技巨頭提供的更易操作的應用程式，如Instagram、WhatsApp和Amazon等。而中國則開發了相應的「平行版本」，如WhatsApp在中國就是微信。對於大多數用戶來說，這兩個版本代表了兩個相互之間不互通有無的獨立世界。
中國網路發展的特殊路徑
中國最晚從1998年起，就已經開始與由美國公司主導的網路脫鉤。當時，中共建立了防火牆，用來過濾來自國外的、其不願讓本國民眾接收的內容。2010年，由於無法與當局就審查政策達成一致，Google 退出了中國市場。2011年，中國國家網路信息辦公室成立，負責國家網路的監管和線上內容審查。該機構也負責主辦上文提到的世界網路大會。
通過這種方式，中國政府創造了一個擁有14億用戶的封閉市場，在這個市場中，中國本土的數字企業得以發展壯大。
中國發展網路的特殊路徑在某種意義上取得了成功，這從中國網路巨頭如今能夠與美國企業一較高下便可以看出。比如，唯一一個來自美國以外、但在全球範圍內具有競爭力的社交網路平台是中國的抖音（TikTok）。
