台灣時間27日清晨7時14分，美國航太總署一具太空探測器以2萬2500公里的時速撞上一顆小行星，在浩瀚太空中化為煙塵碎片。不過整起事件並非意外，而是一項史無前例、精心策劃、耗資3億2500萬美元（新台幣98億元）的「行星防禦測試」！
航太總署（NASA）為何要如此大費周章到外太空燒錢？原因其實不難明白，讀者不妨回想一下幾部好萊塢災難片的情節：《世界末日》（Armageddon）、《彗星撞地球》（Deep Impact）與《千萬別抬頭》（Don't Look Up）。面對太空中無數的小行星與彗星，地球真的需要一套「行星防禦系統（Planetary Defense）」。
DART，雙小行星轉向測試
執行這項「自殺任務」的探測器名叫「DART」，是「Double Asteroid Redirection Test（雙小行星轉向測試）」的首字縮寫。無端被撞擊的苦主名叫「迪莫佛斯（Dimorphos）」，撞擊事件發生在距離地球1100萬公里的地方，天文望遠鏡與探測器上的攝影機將記錄下整個過程，完整結果數周之後公布。
迪莫佛斯直徑只有160公尺，環繞一個有如雙胞胎、但大一號（直徑780公尺）的夥伴「迪迪摩斯（Didymos）」運轉，兩者距離只有1.2公里，形成一個「雙小行星」系統。迪莫佛斯也可以視為迪迪摩斯的衛星，DART任務科學家預期它遭到撞擊之後會「轉向」，繞行迪迪摩斯的軌道出現些微變化，縮小約1%，周期從11小時55分縮短為11小時45分。
恐龍大滅絕可能就是小行星肇禍，「撞擊－轉向」效應或可讓地球逃過一劫
果真如此，未來（遲早的事）如果有一顆「殺手小行星」或「殺手彗星」衝著地球殺過來，人類或許（只是或許）有機會如法炮製：發射探測器－與來犯天體相撞－改變它的軌道－讓地球逃過大滅絕（mass extinction）。發生在6600萬年前的「白堊紀﹣古近紀滅絕事件（恐龍大滅絕，Cretaceous–Paleogene extinction event）」，凶手很可能就是一顆撞上地球的小行星或彗星。
這套研發中的「行星防禦系統」造成的轉向效應看似微不足道，但會隨著時間過去而放大。因此未來真的要派上用場，必須在來犯天體抵達地球之前5年、10年、15年、20年之前使用，才來得及讓對方擦身而過。換言之，小行星與衛星的觀測、預警工作極為重要。好消息是，科學家預期未來100年地球都會安然無事，除非出現被觀測到時已經太遲的「殺手」。
