為什麼農耕社會轉變為父系傳承後，普遍採用「一夫多妻」呢？文獻中給出的解讀很多，我們在後文會給出一些。在中國，一個原因是「養兒防老」與孝道。《孟子．離婁》有云：「不孝有三，無後為大」；《十三經注疏．孟子注疏》對此的解釋為，「三不孝」是「阿意曲從，陷親不義」，「家貧親老，不為祿仕」，「不娶無子，絕先祖祀」。因此，妻不育，就可納妾，以免絕後；「一妻多妾」也是為多生子女，降低生存風險。「多子多福」不是因為子孫多了家裡熱鬧，而是在「養兒防老」之下，如果只有獨子，那等於「將所有雞蛋放在同一個籃子裡」，風險太集中。特別是即使妻能生子，但過去兒童生命風險太高，近三分之一無法活到二十歲，所以多子才能多生活安全。於是，各朝為納妾留下空間，比如：宋律為普通人規定，「若年四十無子者，許置一人」；《明律．各例附例》界定，「除親王得一次置妾十人外，世子郡王額妾四人，二十五歲嫡無出，始許選二人，三十歲，嫡妾皆無出，方許娶足四妾；長子和各將軍額妾三人，各中尉額妾二人，三十歲嫡無出，始選一人，三十五歲，嫡妾皆無出，方許各足其數；故嫡室於年限內有子，則不得置妾也。庶人於年四十以上無子者，許選娶一妾，違而娶者笞四十」。
這些足以表明多妻制背後的邏輯，在缺乏金融市場等其他風險保障工具的背景下，一妻制自然與「養兒防老」體系相衝突。另一方面，多妻（或說多妾）也與權力地位掛鉤，官位愈大，允許的妾數愈多。在魏晉南北朝時期，《魏書．臨淮王傳》說到西晉的規定：「諸王置妾八人，郡公侯妾六人，官品令第一、第二品有四妾，第三、第四有三妾，第五、第六有二妾，第七、第八有一妾。」這也間接解釋了為什麼從母系轉為父系社會結構後，婚姻從「一妻多夫」改為「一夫多妻」，相對權力排序決定男女關係中的數量排序。在「養兒防老」體系下，一夫多妻是規避生老病死風險的需要。
婚姻制度創新是對風險和權力的反應。在世界範圍內，地理環境風險也決定了一個社會所採納的婚姻制度。人類學者博比．洛（Bobbi Low）以「病原體壓力」解釋了為什麼一些社會採納「一夫多妻」。她認為，生態環境中的極端風險對人類演化有重大影響。「病原體壓力」指的是一地區環境中有多少種病原體，包括利什曼病、錐蟲病、瘧疾、血吸蟲病、淋巴絲蟲病、痲瘋病等病原。她的研究假說包括兩方面。第一，病原體壓力愈高的社會，愈會採用「一夫多妻」制婚姻。對病原體的抵抗力與遺傳因素相關，因此病原體愈多的地方，選擇男性伴侶時必然更苛刻，對身體強壯和體力能力更看重，強壯男人更會配置多位女性，這有利於降低整體社會的生存風險。同時，由於病情肆虐，健康的、適合配偶的男性數量減少，從而「一夫多妻」的男性比例上升。「一夫多妻」之下，強壯男人的後代數量多於在「一夫一妻」下的後代數量，因而多妻制有利於強壯基因的發揚光大，促進適者生存的生物演擇規律。再者，在病原體壓力高的地方，家庭成員死亡機率高，多妻比單妻更能帶來多子，益於分散風險。第二，在病原體壓力高的社會裡，非姐妹共夫的「一夫多妻」制更為普遍，同時男性從外界社會尋找妻子的行為更為頻繁，內婚和姐妹共夫的行為相應減少。原因在於，病原體壓力愈高，生物多樣性強的後代就愈有生存優勢，存活機率愈高。而欲使後代生物多樣性強，「一夫多妻」制中男方所娶的應是與自己無親緣關係的女子，妻姐妹婚不是理想的結合形式。人類所採用的婚姻形式並非偶然，而是一種應對風險的內生選擇，以實現生存和福利的最大化。
