神經系統可分為中樞神經系統與周邊神經系統兩大類。中樞神經系統就是腦與脊髓，周邊神經系統則是腦和脊髓以外的神經。
讓我們先由周邊神經系統談起。周邊神經系統中有三種神經，感覺神經、運動神經與自律神經（圖1）。感覺神經會將全身獲得的資訊傳至中樞神經，運動神經與自律神經則將指令由中樞神經傳至全身。運動神經將指令傳給骨骼肌，讓骨骼肌隨意識收縮。
自律神經負責掌管內臟與器官，其中最重要的部分包括心肌、平滑肌、內分泌腺、外分泌腺。心肌就是心臟的肌肉。平滑肌位於血管，以及消化道、支氣管、膀胱、眼睛的虹膜、皮膚等。自律神經負責調節這些肌肉的收縮與放鬆。自律神經還能調節內分泌腺與外分泌腺製造分泌物。換言之，自律神經對所有臟器都有重要的作用。
◆周邊神經可分為感覺神經、運動神經、自律神經。
自律神經還有另一項特性就是「無法以自主意識控制」。胃部的動作、血管收縮、分泌激素等等，都無法憑自己的意識加以控制。由於是在無意識中自動進行調控，所以才會被稱為「自律神經」。
◆自律神經無法以自主意識控制。
油門與煞車
自律神經還可再分為兩類，交感神經與副交感神經。雖然也有例外，不過兩者的作用大致上剛好相反，就好像汽車的煞車油門一樣。
基本上，交感神經可以活化身體，而副交感神經則是鎮靜身體。換句話說，交感神經消耗能量，讓身體進行攻擊的準備，而副交感神經則是累積能量，讓身體進行防衛的準備。可以想成交感神經促成緊張的狀態，而副交感神經則是放鬆的狀態，就像原始人打獵時的樣子，以及獵到獵物後帶回家慢慢享用的樣子。
◆自律神經可分為交感神經與副交感神經，兩者作用剛好相反。
自律神經的功能
讓我們來看看一些具體的例子，了解自律神經的作用。獵捕猛獸時是處於生死交關的情境，一不小心可能反而會丟了性命。心跳加速、血壓升高、呼吸粗重、毛髮豎立、大量出汗、瞳孔放大、口乾舌燥，沒時間去想進食或上廁所的事情。
而獵到動物帶回去慢慢享用的時候，呼吸緩慢、心跳緩慢、血壓降低、毛髮不再豎立、不會出汗、瞳孔也收縮。此時唯一活躍的只剩消化器官，大量分泌唾液與胃液、消化道蠕動旺盛，也會排尿或排便。
簡單來說，可以記住交感神經會活化消化器官以外的器官，而只有消化器官是受副交感神經活化。
◆交感神經活化心臟，副交感神經活化消化器官。
交感神經緊張時是什麼樣子呢？心跳速率加快，血管平滑肌收縮與心臟收縮力加強造成血壓上升，支氣管擴張（支氣管平滑肌放鬆）造成呼吸粗重，皮膚的豎毛肌收縮讓毛髮豎立，出汗量增加，瞳孔也放大，而口乾舌燥則是因為唾液分泌減少。以上這些都是交感神經的作用。
反之，當副交感神經占優勢時，消化器官的作用活躍，唾液、胃液、腸液大量分泌，腸胃道蠕動旺盛。腸道蠕動會促進排便。排便和排尿的動作是副交感神經的作用。順帶一題，勃起由副交感神經控制，射精則是由交感神經控制。男性讀者在射精時是否會感到心跳加速呢？
◆交感神經刺激會加快心跳速率，副交感神經刺激則會減緩心跳速率。
所有的器官就是像這樣同時受到交感神經與副交感神經的調控。例如，交感神經的刺激可以讓心跳加快，副交感神經的刺激變弱也一樣可以讓心跳加快，兩者的效果是相同的。就像是放開油門和踩下煞車都一樣可以讓車速減慢。
不過，如果一直持續重踩煞車和油門，會對身體產生不好的影響，可能引起自律神經失調（MEMO）。人體就是建立在交感神經和副交感神經的平衡之上。
◆人體建立在交感神經和副交感神經的平衡之上。
副交感神經的末端會分泌一種稱為乙醯膽鹼的物質，用於傳遞資訊，因此被稱為神經傳導物質。換句話說，副交感神經的神經傳導物質是乙醯膽鹼。交感神經的神經傳導物質則是正腎上腺素，正腎上腺素與腎上腺髓質分泌的激素腎上腺素十分相近，作用幾乎相同。交感神經緊張時，交感神經末梢釋出正腎上腺素的同一時間，腎上腺髓質也會分泌出腎上腺素。
腎上腺素由日本人高峰讓吉發現並命名為adrenaline，在美國則稱為epinephrine。
◆交感神經的神經傳導物質是正腎上腺素，副交感神經的神經傳導物質是乙醯膽鹼。
MEMO｜自律神經失調症
自律神經失調症是指找不出內臟器官的異常，但卻發生頭痛、暈眩、疲勞、失眠、手腳冰冷、異常出汗、心悸、呼吸困難、胸悶、便祕、腹瀉等症狀的疾病。一般認為原因來自於交感神經與副交感神經失衡等機能失調。
作者｜田中越郎
熊本大學醫學系畢業後，曾任三井紀念醫院內科實習醫師，留學瑞典皇家卡洛琳斯卡醫學院（Karolinska Institutet），擔任東海大學醫學系生理學講座助理教授等，現為東京農業大學應用生物學系教授，醫學博士，專業為生理學、營養學。著作有《讓你愛上生化學》（講談社）、《用插圖學生理學》（醫學書院）。
本圖／文經授權轉載自晨星出版《圖解生理學：簡明易懂！你的第一本生理學入門書》
