2002年10月，習近平轉任浙江省委書記，期間於清華大學以《農村市場化研究》為論文獲法學博士學位。習在任期間，提出「八八戰略」、「五大百億工程」等計劃，積極翻新產業結構、吸引外資並鼓勵民間企業發展，稱為「走出去、拿回來」的「青藤經濟」，並主動尋求與上海、江蘇合作的共享戰略，直到2006年，浙江省城市人均收入近2萬元人民幣，農村人均收入也超過7000元，位列各省區第一名，習也進一步證明挑大樑的能力。
「陳良宇」之亂──習近平的契機
2005年4月，溫家寶為首的國務院認為經濟過熱，要求上海市「宏觀調控」壓壓房市，時任上海市委書記的陳良宇，身為江澤民派系的「上海幫」少帥，公開砲轟中央政策，批胡打溫，甚至暗批兩人不適大位。胡、溫暗中搜集陳良宇的貪污情事，2006年發動調查上海市非法挪用社保基金一案，月餘時間陳良宇與親信就全面崩潰，撤職入獄。
據中共人事潛規則，上海市委書記是通往政治局常委的必經之路，安穩成為常委就是富貴榮華的保證，甚至有「刑不上政治局常委」一說，因此陳良宇被拉下後，人人覬覦其位，當時李克強、習近平、王岐山、薄熙來等都是可能人選。其中爭位意圖最明顯的就是薄熙來，暗中運作最力，《博訊》雜誌還出現過一篇文章，把薄熙來捧上天，稱他最適合出任上海，同時把習李等人批了一圈。
2007年3月，中央公佈新任上海市委書記，竟由低調的習近平勝出，當時仍掌握實權的江澤民、曾慶紅，為了抵制胡錦濤為首的「團派勢力」，不願讓李克強上位，接受了折中人選習近平，江曾和胡錦濤一致同意，習近平可以貫徹黨中央決策，經濟實務能力了得，更懂得籠絡人心、不製造對立，因此雀屏中選。
習近平也不負眾望，到任上海後，第一件事就是安撫人心，陳良宇案起頭不久，但習近平深知高層僅是棒打出頭鳥，全面深究只會引發政治大地震，習近平在2007年上海黨代會第一件事，是讓上海19個區的縣長、縣書記都獲選為市委委員，讓陳良宇的舊部獲得雙重權力的殊榮，這一招立刻讓大小官員服服貼貼，習近平在任7個多月間也得安穩度過。
來到上海後，習近平仍不改多年作風，絕不大擺排場，恪守共產黨規定的各級幹部待遇，不願接受部屬安排的別墅、名車等，對外形象良好，不曾流露過度覬覦大位的野心。2007年11月中共十七大前夕，胡錦濤親自訪問上海，全程由習近平陪同，據說就是在這時，習近平獲知自己通過考驗，被選定為第五代接班人。習近平在十七大獲選中央政治局常委，並出任中央港澳協調小組組長等職務。12月又從原政治局常委曾慶紅手中，接過了中央黨校校長一職。
