歷史上的今天》10月28日──愛迪生申請第一項專利,政客絕對不想要的「電子投票計數器」

2018-10-28 07:00

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愛迪生與他早期發明的留聲機。(圖/維基百科公有領域)

愛迪生與他早期發明的留聲機。(圖/維基百科公有領域)

如果做同一件事,使用機器可以節省下大筆時間,為什麼有人不願意?1868年,人稱「發明大王」、擁有1093項技術專利的美國科學家、企業家愛迪生(Thomas Edison),遞交了生平第一項專利技術申請,卻因為不瞭解「政壇潛規則」遭遇失敗,但也奠定了他日後經營專利生意的方向。

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愛迪生自幼家境並不富裕,但在擔任火車報僮時期,意外救了一位站長的兒子,站長栽培他成為一名電報員,電報員生涯中,愛迪生又遇到一位同樣對發明充滿熱情的電報員波普(Franklin Leonard Pope),波普慷慨讓愛迪生借住在自家地下室,還讓他進行各式各樣的實驗,因為這層緣分,愛迪生早期的發明也多半與電報、電報相關技術有關。

1868年,愛迪生偶然在報紙上讀到一篇報導,文章痛斥國會議事效率不彰,原來當時國會投票時,必須由主席或計票員一一唱名,議員再輪流走到台前投下一票,導致每次投票都耗費多時。一腔熱血的愛迪生馬上躍躍欲試,立刻決定要發明一項電子計數器,幫忙節省議事時間。

早期國會投票過程冗長,愛迪生發明的投票器卻遭到拒絕。(圖/維基百科公有領域)
早期國會投票過程冗長,圖為1915年美國眾議院。(圖/維基百科公有領域

計數器的靈感來源就是愛迪生最熟悉的電報機,當國會議員按下「同意」、「不同意」的按鈕,電流就會傳送到裝置另一端、計票員的桌上,並以浸泡過化學藥劑的紙張印出每一位議員的投票紀錄,機器上方還有兩個圓形計數器,直接記錄下同意與否的人數。

10月28日,年方21歲的愛迪生第一次向美國專利商標局(United States Patent and Trademark Office, USPTO)遞出專利申請,他的「電子投票計數器」(Electric Vote-recorder)也在8個月後順利通過審查(專利字號U.S. No. 90646),成為發明家生涯的第一件正式作品。

愛迪生的電子投票計數器設計圖。(圖/美國專利商標局)
愛迪生的電子投票計數器設計圖。(圖/美國專利商標局)

「如果說有什麼發明是我們絕對不想要的……」

隔年專利下來之後,愛迪生的電報員同事羅伯茲(Dewitt Roberts)以100美元的代價向他買下這項專利,並把機器帶去眾議院,興沖沖地向眾議院議長布萊恩(James G. Blaine)展示,殊不知這台為國會量身打造的投票機,卻只得來一句評語:「如果說有什麼發明是我們絕對不想要的,一定就是這台機器。」(If there is any invention on earth that we don't want down here, that is it.)

原來,對國會議員而言,議事程序雖然冗長,唱名投票時卻讓他們能把握最後時間,遊說還沒下定決心的同伴,加速投票過程根本不符合議員和政黨的利益,愛迪生的第一項專利就這樣鎩羽而歸。

愛迪生
愛迪生與他早期發明的留聲機。(圖/維基百科公有領域)

但是,這一次的失敗也讓愛迪生理解「科技始終來自於人性」,科技發明必須滿足人們的需求才有其價值,這也奠定了愛迪生日後科學發明與經營專利生意的方向,從留聲機、改良燈泡到有聲電影,愛迪生公司的每一項技術和發明,都緊扣著滿足人類生活需求的目標,也讓他在世上聲名遠播。

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