2016年「諾貝爾獎熱季」3日揭開序幕，首先登場的是通稱醫學獎的「諾貝爾生理學或醫學獎」，由日本生物學家大隅良典（Yoshinori Ohsumi）獲此殊榮，獨得800萬瑞典克朗（SEK，約新台幣3000萬元）獎金，頒獎儀式將於12月10日諾貝爾（Alfred Nobel）忌辰在瑞典首都斯德哥爾摩（Stockholm）舉行。
負責遴選得主的斯德哥爾摩卡羅林學院諾貝爾會議（Nobel Assembly at Karolinska Institutet）指出，大隅良典發現細胞的「自噬作用」（autophagy）運作的機制，因此獲獎。自噬作用可以想像為「細胞的大掃除」，讓細胞得以降解與循環再利用（degrading and recycling）內部的細胞組件（cellular components）。
大隅良典研究進一步發現15個與「自噬作用」密切相關的基因，為人類瞭解細胞內部循環樹立了典範。「自噬作用」一旦異常或其基因發生突變，可能會引發癌症、第二型糖尿病、神經疾病、巴金森氏症（Parkinson's disease），由此不難體會大隅良典的貢獻有多重要。
現年71歲的大隅良典出生於日本福岡縣福岡市，父親是九州帝國大學教授，他是家中老么，從小大量閱讀兄長贈送的自然科學讀物，啟發了對科學的興趣。後來他考入東京大學理科，研究所時期師從今堀和友教授，專攻蛋白質的生物合成研究，1974年取得東大理學博士學位。
1974至1977年間，大隅良典曾赴笈美國紐約洛克斐勒大學（Rockefeller University）3年，返國後回到母校東京大學，1988年成立研究小組。2009年，大隅良典轉往東京工業大學任教，目前是該校科學技術創成研究院特任教授。
什麼是「自噬作用」？
自噬作用（autophagy）是指細胞自體清理老舊的蛋白質、失常的胞器以及入侵的微生物的作用。科學家早造1960年代就注意到細胞的自噬作用。當細胞膜接受到養分或氧氣不足等訊息時，會將訊號往細胞內回報，此時細胞內的蛋白質和脂質會形成彎月狀的雙層膜構造，稱為吞噬泡（phagophore），吞噬泡會不斷增加新的膜，不斷長大將受損胞器或蛋白質包圍，最後形成自噬小體（autophagosome）。
Autophagy plays an important role during infection, in ageing and in the pathogenesis of many human diseases. #NobelPrize pic.twitter.com/uSP9CFel1I
— The Conversation (@ConversationUK) 2016年10月3日
自噬體如同細胞內的垃圾車和回收車，會與細胞中負責分解生命所需有機物質的溶酶體（lysosome）結合，分解老舊的胞器或蛋白質成小分子物質，如果發現可再利用的物質如胺基酸，則會回收利用，提供細胞能量，這便是「自噬作用」。 （相關報導： 諾貝爾醫學獎得主大隅良典：要求科學研究「有用」，形同宣判基礎科學死刑 ｜ 更多文章 ）
大隅良典以麵包酵母闡釋自噬作用重要性 開啟後世研究新思維
從1960年代研究者就發現細胞的自噬作用，但當時對於自噬作用所知非常少，使得研究困難重重。直到1990年代初期，大隅良典利用麵包酵母闡釋自噬作用在細胞運作中的重要性，並指出該作用不僅在麵包酵母，也在我們的細胞中作用。
