8月3日，一個風光明媚的仲夏之日，西班牙南部帕洛斯港（Palos de la Frontera）岸邊，三艘超過百噸的帆船在眾人祝福下揚帆，出發前往地球彼端的「印度」及「日本」。
航行70天後，當「看見陸地了！」歡呼聲終於響起，哥倫布（Cristoforo Colombo）想必如釋重負，他放任東北信風把船隊推向大西洋，在汪洋上航行數十天後，船員人心浮動、擔心回不了歐洲，甚至密謀將哥倫布殺死，此時出現在眼前的小島，與其說讓哥倫布名留青史，倒不如說即時保住他一條小命。
──不過，對美洲和非洲大陸千千萬萬的生命而言，哥倫布這條命恐怕還是沒保住來得好。
70天北大西洋冒險 哥倫布成殖民地領主
第一次抵達美洲後的10年之間，哥倫布總共橫渡大西洋4次，還帶領1000多人，在現今的海地建立起西班牙在美洲的第一塊殖民地。根據哥倫布對西班牙卡斯提亞王國（Castile）女王伊莎貝拉（Isabel I la Católica）所提出的「企劃」，途中所有被他「發現」的島嶼都成為他的領地。
從一介平民翻身為殖民官的哥倫布，儘管我們都知道，他將中美洲誤認為印度並稱當地原住民為「印地安人」（Indians），他也並未意識到自己踏上了歐洲從不知曉的另一大陸，但這一切都沒有阻止他發現夢寐以求的金礦，也沒有妨礙他殘酷地奴役領地下的原住民。在第一次航行的回程中，哥倫布為了取信在歐洲苦等的贊助者：西班牙王室，甚至還強擄了幾位原住民當成「證據」，帶回歐洲給眾人觀賞。
殖民熱潮與三角貿易
哥倫布的成功，帶起了歐洲的航海與殖民熱潮，也讓西班牙佔領了大半中南美洲。其實哥倫布成為領主後不久，他就因為暴虐無道和管理不彰，被西班牙國王拔去領主頭銜，沒多久就病逝於歐洲。因此他不會知道的是，除了殖民的燒殺擄掠，歐洲人傳入美洲的細菌和病毒殺死更多原住民，據估計，哥倫布抵達前的美洲原住民人口約2至3000萬，但短短100年後，16世紀末，美洲原住民人口只剩下100萬人，死亡人數堪比一次世界大戰。
從美洲大量流入的黃金、白銀和種種資源，也加速歐洲資本主義發展，當掠奪資源仍滿足不了高速擴張的貿易版圖時，歐洲殖民者又締造史冊上另一頁黑暗紀錄：大西洋三角貿易，也就是將非洲黑人綁架至美洲殖民地勞動，包括挖礦、建設與種植菸草、棉花、甘蔗等作物，再將產品運往歐洲的全新殖民形式。
一直到19世紀末美國廢奴，至少2000萬非洲人被帶離家鄉，其中一半以上命喪海上旅程。
物種大交換 改變你我餐桌也改變全球生態
哥倫布對於名利的追求，可以說間接導致美洲與非洲人民的浩劫，但若說代價與影響僅止於此，還是太小看當年那三艘船隻的冒險旅程。
1972年，歷史學者克羅斯比（Alfred W. Crosby）出版《哥倫布大交換》（The Columbian Exchange），作者從生態系統角度出發，闡述美洲「新世界」與「舊世界」的碰撞，如何全然改變了人類生活的面貌。
我們今日習以為常的玉米、馬鈴薯、辣椒、可可豆、菸草、番薯、花生、南瓜、鳳梨等等，其實都來自美洲大陸，西班牙人帶回的種子徹底改變了舊有農業型態。特別是容易栽種的馬鈴薯、番薯和玉米，迅速成為許多國家的主食，也讓人口迅速增長。而歐洲人帶進美洲的牛、羊、豬、雞、蜜蜂等外來種動物，也全面改變了美洲的農業型態，當時美洲還沒有馴化任何家畜，只能靠狩獵獲得肉品。
至此，世界才算是真正「全球化」──不僅是貿易、政治、人種的自願與非自願交流，連動物、植物和病菌都一併隨著人類活動傳播到世界各地，如克羅斯比所說，自1492年之後，「這個星球上的生命，從此徹底改變了。」 （相關報導： 歷史上的今天》8月2日──全球第一條地下道地鐵通車 ｜ 更多文章 ）
1位哥倫布、3艘船、4次航行，影響並形成了我們如今生存的世界，哥倫布若地下有知，不知是否也會嘖嘖稱奇呢？
