2005年，在德國北方小鎮岱門霍斯特的加護病房裡，護理師赫格爾為病患施打致死藥物時，遭同事撞見，但這並非赫格爾初次作案。赫格爾值班時病患的高死亡率一向啟人疑竇，不過直到這一瞬間，人們才確定這名經驗豐富的護理師可能是一名連續殺人犯。調查單位經過逾10年的抽絲剝繭，推斷恐怕有逾300名患者成為赫格爾的針下亡魂。
儘管護理師殺人聽起來相當離奇，卻是實實在在發生了。赫格爾更被《明鏡》（Der Spiegel）周刊稱為「世紀殺手」，不過，這樣的罪行豈是一人之惡可以解釋？德國的醫療體系有什麼漏洞，竟然無法防範如此惡行？德國社會又出了什麼問題，醞釀出這樣的殺人犯？《紐約時報》引述同事、被害人家屬、法官、警方、學者專家的各方說法，嘗試釐清解答。
戰後德國奪走最多條人命的人是他
赫格爾（Niels Högel）出生於1976年，在臨著北海的北德城市威廉港（Wilhelmshaven）長大，父親和祖母都是護理師，他也早早就決定成為一名白衣天使。1999年，赫格爾在23歲這年開始在離家不遠的大城市奧爾登堡（Oldenburg）工作，3年後，他帶著一封有力的推薦信，順利轉職到附近小鎮岱門霍斯特（Delmenhorst）的加護病房。
在這封推薦信裡，赫格爾「能獨立工作，又很有良知」，而遇到緊急狀況時，赫格爾的反應既「充滿關愛」又「操作正確」。這封推薦信對赫格爾值班時的高死亡率隻字未提，也沒有述及奧爾登堡醫院負責人由此而生的懷疑，更不曾提到他們曾阻止赫格爾與病患接觸，並順利讓他離職。
垃圾桶裡的4管藥物空瓶
過了不久，赫格爾的新同事心中，也浮現出相同的懷疑。短短4個月內，有4名患者在赫格爾的照料下死亡。不過，誰也沒有說破，誰也沒有為此做什麼。於是，這樣的疑心直到6年後才被證實。2005年6月，赫格爾的同事T女士看見他犯案的當下，並終於採取行動。
那天，T女士發現赫格爾站在一名肺癌病患身旁，他的生命維持設備被關掉了，而且在垃圾桶裡有4管不曾開給他的藥物空瓶。T女士迅速地採集了這名病患的血液樣本送檢。儘管抽血檢查的結果顯示，這名病患血液中的心臟病藥物高得致命，醫生和護理師仍讓赫格爾繼續當班。也就是在那最後的幾個小時中，這名67歲的病患宣告不治，成了赫格爾手下最後一個亡魂。
殺手僅因殺害兩人入獄，被害人家屬施壓重啟調查
赫格爾恐怕是戰後德國乃至全世界，奪走最多條人命的殺人犯。調查單位懷疑，他從2000年開始到2005年被撞破之間，總共殺了約300名病患。不過，取得這樣的調查成果並不容易。事實上，目前正在服刑的赫格爾，遭判刑原因僅為殺了2個人，以及涉嫌殺害其他4名病患。在當年判決結果出來以後，家屬仍繼續施壓，調查方才在數年以後重啟。
警方到各地重新勘驗了超過130具屍體，甚至遠至土耳其、波蘭，就為了確定赫格爾到底殺了多少人。目前，赫格爾正面對他自2006年以來的第三場官司，這一次，他被起訴殺害超過100名病患。截至目前，赫格爾承認殺害43人，不否認殺害52人，否認殺害5人。
警方推測被害人總數可能超過300人
不過，根據警方推測，被害人總數可能超過300人。警察長施密特（Arne Schmidt）表示：「在6月24日（赫格爾最後一次犯案當日）發生的事情，徹底顯示那些該負責的人有多失敗，他們對導致病患死亡的確切事實和悲劇性結果，進行的評估完全錯誤。」
施密特言下之意所指的是赫格爾的同事。在當前審判中，赫格爾服務的醫院因為怠忽職守被調查，岱門霍斯特醫院的2位醫生、2位護理師長被以殺人罪起訴，赫格爾預計將在6月到審判他們的法庭作證。此外，有2名當時的檢察官也遭調查，因為檢調單位懷疑他們在2005年並沒有充分調查赫格爾的犯行，不過，這兩名檢察官皆未被起訴。
321人死於赫格爾當班，同事卻沒有動作
赫格爾的前同事說，這名護理師在到職之後很快地確立起「能夠處理危急狀況」的名聲，不過，檢察官指出，事實上這些「危急狀況」本身就是赫格爾自己製造出來的。他藉由為病患施加過多藥物，使他們心臟出問題，然後他自己再迅速來拯救命懸一線的病人。赫格爾的同事曾為此送他一條用注射針筒做的項鍊，他佩戴時也非常得意。
到了某個時間點，赫格爾的同事不得不注意到，大多危急狀況都發生在赫格爾當班時。赫格爾的同事在法庭上表示，在加護病房，當然有人會逝世，不過不應該是那麼多、那麼快。赫格爾在岱門霍斯特的同事K女士作證時說：「一開始，你真的就會覺得那是命運，但某個時候開始，你就開始有點懷疑。」
K女士說，赫格爾過去在奧爾登堡的同事曾經談論此事，但是並沒有向上級說過什麼，原因可能是害怕遭受訓斥，或者在德國這個相當注重隱私的國家，遇到這種事情並不覺得這跟自己有什麼關係。事實上，另一名在岱門霍斯特的護理師曾經向上級提過自己有點懷疑，但是沒有人採取任何行動，護理師本人也沒有繼續追究。
在赫格爾任職於岱門霍斯特醫院的期間，該院有411名患者死亡，其中有321名都死在赫格爾值班時，不過警方無法斷定，其中到底有多少人因赫格爾而死。
凶手同事：德國文化成嫌犯防護罩
被害人家屬瑪爾巴赫（Christian Marbach）質疑：「如果在德國，殺了300人這種事情都可以在檯面下藏了15年，那還有什麼事情能順利運作？」瑪爾巴赫的祖父死於赫格爾之手，這名憤怒的孫子哀痛地問：「到底要到怎樣的程度，才能讓德國人起身關注？」
赫格爾同事洛克特曼（Frank Lauxtermann）認為，這與德國的整體文化有關。他在法庭上公開作證時說，遇事便「轉開目光、低下頭來的文化」終究成為嫌疑犯最好的防護罩。
這次審判的主審法官布爾曼（Sebastian Bührmann）則要求8名赫格爾的前同事接受調查，因為他懷疑他們曾經為了掩飾漏洞而在法庭上說謊、或在審判中隱瞞證據。
專家：問題核心與孕育納粹的制度並無二致
德國神經科學權威拜納（Karl-Heinz Beine）博士指出，赫格爾的犯案動機恐怕出於自戀，還有想要填補自己極度匱乏的自尊。一名英國的外科醫生也曾在2002年因為殺害15名病患被判刑，政府調查認為他恐怕至少殺了215人。這名英國醫生最後在2004年自殺死亡。專門研究在醫療領域連續殺人行為的拜納說：「赫格爾正屬於這種少數的極端。」他表示，讓自己吃驚的是赫格爾供詞中的冷漠，儘管在對被害人家屬說話時，他也毫無同理心。
As a nurse, Niels Hoegel was entrusted with helping save patients’ lives. Instead, he is suspected of killing upwards of 300 patients at hospitals in Germany from 1999 to 2005. https://t.co/ML2FVJcLz2
— AECrimeInvestigation (@AERealCrime) May 11, 2019
拜納希望這場審判能夠提高人們「講出懷疑」的意識，以及打破德國醫院及其他大型官僚機構採取的「階層制度」。他引用一句德國政府的宣傳語：「通報使人自由」（Melden macht frei），這句話來自納粹最惡名昭彰的集中營用語「勞動使人自由」（Arbeit macht frei），意思是指，心生嫌疑時只要去通報一下，甚至毋須其他行動，就能阻止悲劇發生。
拜納說：「身為健康照護者，你必須清楚知道，你負責的對象是病人的健康，而非醫院的形象。」赫格爾手下的死亡人數之高，以及這種行為曝光前拖了多久，對德國社會提出許多尖銳的疑問，其中也包含，是否正是在過去孕育出納粹暴行的服從階層制度以及偏好繁複流程，也在今日使得赫格爾能夠在這麼長的時間內連續殺人。
