在戰火與新冠肺炎疫情危險之下，教宗方濟各5日啟程前往伊拉克，展開為期3天的歷史性訪問。這將是羅馬天主教教宗首次造訪伊拉克，該國擁有全世界最古老的基督教社區，方濟各之前的兩位教宗──本篤十六世以及若望保祿二世，都因安全考量無緣成行。
現年84歲的方濟各（Pope Francis）此次出行的安全成本也很高，伊拉克3800多萬人口當中，已有71萬人確診新冠，逾1萬3000多人喪命，教廷駐伊拉克大使萊斯科瓦爾（Mitja Leskovar）目前也感染新冠病毒，大使館職員都處於自我隔離。專家擔憂，方濟各到訪恐怕會吸引大量熱情的中東民眾夾道歡迎，導致當地爆發另一波群聚感染。
此外近幾個月伊拉克當地政治局勢緊張，先是1月下旬首都巴格達（Bagdad）發生3年來最大規模自殺炸彈攻擊，造成32人喪命，質疑可能是伊斯蘭國（IS）復活跡象；再是3月3日最少有10枚火箭砲落在美國、聯軍以及伊拉克軍隊駐紮的空軍基地。方濟各為何要冒著艱難危險，執意訪問伊拉克，這趟旅行他又將實現什麼目標呢？
出訪伊拉克是好幾代羅馬天主教教宗的夢想，前教宗若望保祿二世（John Paul II）原打算在2000年前往，慰藉當地經歷兩伊戰爭的信徒，但由於該地區局勢緊張，時任伊拉克強人總統海珊（Saddam Hussein）與教廷協商失敗，旅行被迫取消。其繼任者本篤十六世（Benedict XVI）2008年也獲得伊拉克當局邀請出訪，但由於當時伊拉克戰火未熄，最後未能前往。
伊拉克總統沙勒（Barham Salih）邀請方濟各於2019年7月訪問，希望教宗幫助撫平該國人民的戰爭創傷。深知伊拉克基督徒在這20多年間一直翹首盼望教宗到訪，方濟各接受了邀請，並明確表示他不想讓伊拉克人民、特別是當地長期遭受痛苦的基督徒失望。也因此梵蒂岡即使被各界勸阻，也堅認支持和親近中東的機會遠勝於因此帶來的風險。
方濟各表示：「已經有一段時間了，我一直想要會見受這麼多苦的人們，並參訪殉難的教堂。」《天主教文明》（Civilta Cattolica）的編輯史帕魯達神父（Father Antonio Spadaro）向《紐約時報》（NYT）指出，如果連續三位受邀出訪伊拉克的教宗都無法成行，那會是給伊拉克當局與人民的「非常糟糕的信號」。
現為榮休教宗的本篤十六世1日表示，方濟各的歷史性伊拉克之行非常重要，但也是危險的，「我們正處於非常困難的時期，這也使這趟旅程變得危險，基於安全和新冠病毒，而且伊拉克也正處於不穩定局勢，我將為方濟各祈禱。」
據《新約》（New Covenant）記載，耶穌基督的使徒多馬（Thomas）在印度殉道前，與另一個使徒達太（Thaddaeus）在伊拉克建立了基督教會，是歷史最悠久的使徒教會之一。在中世紀以前，伊拉克教會曾是東方基督教信仰中心，至今屹立伊拉克北部山區的馬馬泰修道院（Mar Mattai）就成立於西元4世紀。
西元7世紀，阿拉伯帝國征服兩河流域之後，基督徒仍擁有相當影響力，負責幫朝廷翻譯希臘哲學、醫學與科學等經典，在社會擁有相當地位。後來這批基督徒代代相傳之際遭遇苦難，包含14世紀帖木兒帝國大屠殺、鄂圖曼土耳其帝國打壓、一戰期間土耳其種族屠殺、1932年伊拉克獨立戰爭等政治與宗教迫害。
穆斯林對基督徒的仇視，在前獨裁者海珊主政時代逐漸淡化，進入21世紀時後，基督徒約占伊拉克人口5%，信徒約150萬人。但2003年美國發動伊拉克戰爭，基督徒遭驅趕、綁架、獵殺，再次成為各派系穆斯林的沙包，多數人因為暴力與迫害，被迫逃到其他國家，如今人數或僅剩20萬。
《紐時》指出，一些教會人員擔憂，基督教信仰有可能在伊拉克消失。許多來自伊拉克的倖存基督徒逃往加拿大、約旦、土耳其和美國，對於當地僅存的基督徒來說，教宗前來等於見證他們的苦難，與證明基督信仰的團結。
方濟各的旋風訪問將十分忙碌，他首先將在巴格達與伊拉克政府官員會面，然後前往首都的聖母救贖教堂（Our Lady of Salvation），2010年10月21日，該教會遭穆斯林激進分子炸彈攻擊，導致58名會眾喪生。
6日，他將飛往部什葉派聖城納加夫（Najaf），會晤伊拉克伊斯蘭教什葉派最高領袖大阿亞圖拉（Grand Ayatollah）、高齡90歲的希斯塔尼（Ali al-Sistani）。希斯塔尼是伊拉克最受尊敬的什葉派領袖，很少會見外國政要，這次方濟各與其會晤，希望改善兩大信仰的關係，並為伊拉克所有宗教信仰的人們奠定和平基礎。
此外，方濟各還將前往先知亞伯拉罕（Abraham）誕生地──位於伊拉克南部的烏爾（Ur），還有北方庫德族自治區的首都艾比爾（Erbil），該地區近期頻繁遭受火箭襲擊，以及遭受伊斯蘭國重創的大城摩蘇爾（Mosul）、基督教徒眾多的卡拉寇許（Qaraqosh）。
儘管伊朗支持的武裝民兵繼續向美國在伊拉克的軍事目標發動襲擊，伊斯蘭國復活的陰霾如影隨形，但伊拉克當局非常歡迎方濟各到來，希望藉由他的行程向世界證明，伊拉克從多年戰爭和宗派衝突中逐漸恢復穩定，並撫慰當地宗教與戰爭衝突的傷痛。
邀請教宗來訪的伊拉克國家元首總統沙勒，是一位致力於保障少數派權利的政治家。沙勒曾在羅馬與方濟各正式會面，這次作為東道主，他承諾會熱切歡迎教宗。
這是疫情爆發以來，方濟各時隔一年的首次出訪。教宗在3日已堅定表示，任何情況都無法阻止他前往伊拉克，「我希望這次旅行能伴隨祈禱，期許旅途能夠以最好的方式展開，並結出希望的果實。伊拉克人民在等待我們。」
出行之前，梵蒂岡已確保教宗與隨行的20名人員、超過70名記者全部接種新冠疫苗。但許多伊拉克人仍不願戴口罩，而且尚未接受注射疫苗。傳染病專家潘卡尼亞（Bharat Pankhania）指出，伊拉克人民並沒有防護能力，他呼籲教宗應避免前來朝聖的伊拉克人民染疫。
梵蒂岡方面承諾，這趟出訪將會非常安全，所有人員都會遵守社交距離，並且避免任何大張旗鼓的歡迎形式。伊拉克目前遭受英國變種新冠病毒的襲擊，當局已經下令實行宵禁，關閉學校及清真寺，並讓餐廳及咖啡館只提供外帶服務。出行限制意味著大多數伊拉克人將僅能通過電視轉播，關注教宗到訪行程。
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