2015年開始，「地獄朝鮮」（헬조선，HELL朝鮮）這詞在韓國廣泛傳播開來；韓國新世代開始將自己所生長的環境比擬作「地獄」。「地獄朝鮮」、「火獄半島」開始在網上發酵，成為年輕人話匣子必提語彙。
「地獄朝鮮的人們，得忍受政府的人權侵犯與監控、媒體輿論被操控，還有財閥的剝削和自由主義商業化的腐蝕；年輕人找不到工作，買不起房子，連自己都養不活，大家還得口口聲聲說愛國。」「性別不平等、校園虐待、軍隊虐待、職場排擠與霸凌充斥；有錢人無罪，沒錢人有罪，這些都是地獄朝鮮的自然現象。」類似這樣的言論，不斷出現。值得注意的是，留言的人不再抱怨，而是反常地以對「地獄」的嘲諷來合理化一切。
漸漸地，「地獄朝鮮」獲得熱烈回響；報上開始有人開始探討這詞的含義，同名的代表網站及討論區開始出現，「地獄朝鮮」聚合了對國家感到絕望的年輕人的親身經歷，透過網路傳播，延伸、預測並誇大成一個恐怖版「想像的共同體」。以「朝鮮」來當作稱呼，是要凸顯當今的韓國與步入近代前的朝鮮並無二異，帶有「落後迂腐」、「民智未開」的意涵。「地獄朝鮮」的概念，其實和台灣人常談及的「鬼島」及以反諷內容著稱的《不新聞》類似。明明周遭充滿許多不公不義甚至不合常理的現象；明明發現要在社會上維生越來越困難，但制度體系得不到改變，國家社會仍若無其事地維持運轉，人們似乎不疑有他。年輕人藉極端反諷來批判或緩解生活上的壓力。
有網友做出天方夜譚的預測：「地獄朝鮮將會出現從高學歷人力而起的『脫朝鮮』熱潮，導致作為韓國最大交易國與輸出對象的中國房市泡沫化崩潰，再來引發非法滯留者跟進『脫朝鮮』熱潮，政府禁止公布自殺率與出生率，福利政策會被視作『親北左派』思想。」「為提高出生率，政府決定以提供優惠措施輸入大量千萬名外勞進來，他們排擠了20、30歲世代的土種韓國人，在國會取得多數席，並贏得大選，並立法要分配土種韓國人的財產，造成暴動與血腥鎮壓。移民人數最多的中國，為保護華裔新移民，出動人民解放軍，韓國3日陣亡，最後韓國名稱變成中華人民共和國朝鮮自治區。」這樣的言論實屬荒謬，卻反映出韓國年輕世代，在現實世界中下所承受的荒謬，與其並無二異。
「出生率世界倒數、自殺率世界前端、私教育（補習）費用世界第一、青少年與國民幸福指數OECD（已開發國家）墊底、青年失業率史上最高、無職業家庭比率史上最大、失業給付申請人數史上最多、法定破產清償企業數最多、勞動所得分配律OECD國家中最低、貧富差距史上最嚴重⋯⋯」這都是「地獄朝鮮」的真實樣貌。在極度講究面子自尊並熱中與他人比較的韓國，時常能在報章或電視上看到「我國OOO領域在OECD國家中排名O位」的標題或報導。事實上，韓國人向來都以作為OECD成員國為驕傲。但仔細觀察能發現，諸如幸福感、薪資不平等、健康之類的排名都墊底，好不容易排上第一的，都是自殺率、青年失業率、車禍死亡率、吸菸率等負面表列。這都凸顯出，韓國在高速成長與國際影響力日增的背後，一般民眾─尤其是年輕人─背負著外人難以理解的壓力與痛苦。
「好不容易考上教師，找到有學校開缺，目前還只是約聘職。明明都是做同樣事情，我的薪水只有正職老師的三分之二，還得常常被校長使喚作行政，卻因為怕丟工作，也不敢反抗，真是活得很痛苦」一位剛到任的國小電腦老師李智晟說道。「今年電視台節目製作只開了8個缺，來了1000多人應徵。想說以前曾在那實習，應該有機會。結果好不容易過了第二、第三關，沒想到在最終面試前被刷下來，另外又投了四、五家公司也沒著落。」畢業於名門大學影音設計學系的周永日喪氣地收拾電腦離開。
就業問題與世代鴻溝是讓韓國年輕人在「地獄中」最感絕望的因素。由於薪資差異超過30%，多數韓國青年在高中與大學時就得接受高強度補習、汲汲營營取得志工服務、實習、證照或海外留學的經歷，韓語稱之為「規格」，為的是搶攻大企業飯碗。他們得經過一關又一關的筆試與面試，在經濟不景氣的當下，競爭越趨激烈，就連被稱作最高學府的SKY──首爾、高麗與延世大學的學生都不一定搶下機會。沒能被錄取的，有的只能將就尋找現在名額越來越多的非正規職將就，有的耗費青春歲月繼續「就職準備」。今年6月，韓國的青年失業率已達10.2%，創下金融危機後最高紀錄。
在面臨學業與職場困境的同時，年齡逼近30大關的人們時常又得面對結婚成家問題，這當中有來自韓國保守的傳宗接代觀念與世俗眼光的壓力，他們難以向長輩訴苦，因為未能體悟這30年間經濟體質與生活環境轉換的父母，會指責孩子「努力不夠」、「吃不了苦」、「抱怨太多」，特別是在長幼階級觀念極深的韓國社會，世代間難以溝通的現象更為嚴重。
這樣的世代鴻溝現象還存在於老師對學生、資方對勞方，以及公權力對民眾的關係上。年輕人看到權位極高的教授讓旗下研究生吃大便或性侵害的事情發生；看到大企業以強硬手段對付要求提升待遇的勞工，政府派出特警鎮壓工會，更用水柱強行驅散世越號罹難者家屬與示威群眾，政府也不願回應指責與批評；整個社會缺乏最基本的「溝通」與「理解」。
韓國在步入民主化後，許多掌握權力或身處主管職的年長者們，仍嚮往服從權威的方式能為國家帶來「安定」發展，卻忽略時代變革所造成的環境改變，須透過對等思辨來反應並試圖解決接二連三出現的新社會問題。最後，年輕人的不適應被視為無能，但大人們所組成的結構，無能與迂腐卻沒法獲得改變，另一方面，政府卻試圖透過加強對年輕人的愛國教育與民族榮譽來「提升競爭力」。長期觀察韓國社會心理現象的學者金元植，在最近著作《排擠、藐視、物化》指出，「成長」與「分配」的爭論是造成社會矛盾之因，而其中產生的「經濟排擠」從慢性的大量失業現象、青年失業工作機會被剝奪與新的極貧階層出現等顯示出來，排擠又延伸出包括出身學校，外貌、經濟條件等「文化藐視」，再造成人情產生問題後，使得人類生活逐漸「物化」。
這樣的觀點其實已充分解釋「地獄朝鮮」這個恐怖版「想像的共同體」的成形與擴張的原因。當下韓國要擺脫「地獄苦難」，包括青年世代與長者，或許就得重新思考「成長」與「分配」的平衡，追求多元意見的磨合與共同的社經參與，才能減緩人情極端化所形成的壓力痛苦，所有的一切仍得從對話開始。若權威思想與階級觀念無法被消弭，則「地獄朝鮮」將會擴及到第18層。
文/楊虔豪 本文經授權轉載自想想論壇
