你聽過「棉花糖實驗」嗎？一個研究發現，小孩子能否克制慾望、忍住不去吃棉花糖，竟能決定他們40年以後的成就，之後這個實驗結果被暢銷作家大肆吹捧為「忍耐才能成功」，更有人藉此指責「年輕人就是不懂吃苦才會領22k」——但是，研究背後的原理並不像暢銷書說得那麼簡單！事隔10年，進行棉花糖實驗的始祖，正牌心理學教授終於出來說話了！
先別急著吃棉花糖，但如果不小心吃掉了，也不需要感到懊悔！
舉世聞名的棉花糖實驗
大人離開房間以後，小孩子在做些什麼呢？
1970年代，心理學教授沃爾特‧米歇爾（Walter Mischel）帶領學生在史丹佛大學的附設幼稚園進行一個測試。他們讓接受測試的孩子單獨留在房間內，給他一塊棉花糖，告訴他：我會離開15分鐘，如果這段期間你沒有把棉花糖吃掉，那我就再給你一塊。
米歇爾教授之後持續追蹤這群受試者，發現驚人的結果：當初能忍住不吃棉花糖的孩子，無論是學業、經濟、健康、甚至人際關係的成就都比較高。於是一名暢銷作家把這個實驗結果寫成一系列「棉花糖理論」大談所謂成功術，要你先別急著吃棉花糖，要多忍耐。
問題是，人類的世界真的像實驗室那樣單純嗎？
現實生活不是實驗室，等待也不見得有第二顆棉花糖
「一直等待更多的棉花糖，也不是明智的選擇。」米歇爾教授認為，在棉花糖實驗的情境下，實驗者當然會信守承諾回來給孩子第二顆棉花糖，但現實世界並不像實驗室那樣單純。即使你埋首工作、辛苦存錢，通貨膨脹會讓你的錢越來越薄，也無法預料哪天銀行會倒閉，更不曉得自己哪天會突然死亡。
完全拋棄享樂的結果是，你吃不到第一顆棉花糖，第二顆棉花糖也不存在。
「熱」的情感系統與「冷」的認知系統
聽過蟋蟀與螞蟻的故事嗎？米歇爾教授認為，我們既是盡情享樂的蟋蟀，也是勤奮工作的螞蟻，這兩種個性都存在於我們得大腦構造裡。人類大腦中存在所謂「熱系統」與「冷系統」，熱系統與本能反應如性慾、食慾、恐懼有關，大腦邊緣系統內部的「杏仁核」組織能讓人在各種狀況下迅速採取行動，但不顧長期後果，正是讓我們吃掉棉花糖的原因；相對地，位於大腦前額葉皮層的冷系統與理性思考有關，能讓人採取有策略的思考，不過發育較晚，大概要到20歲以後才能完全成熟。
教授發現，大腦前額葉皮層越活躍者、成就越高，但人活著就不可能只靠認知系統過活，那樣不僅會讓人意志疲勞，也會失去熱系統帶給我們的感官刺激，失去生活的樂趣。
雖然忍住不吃棉花糖可能讓你在未來得到更好的獎勵，但不小心吃了也沒關係，大腦中熱系統與冷系統交互作用，讓我們時而拘謹、時而享樂，這才是最能持之以恆的自我控制術！
本文部份內容經授權取材自時報出版《忍耐力：其實你比自己想的更有耐力！棉花糖實驗之父寫給每個人的意志增強計畫》
