從《醒世姻緣傳》可看出，當時的士人憂慮著滿足私慾和社會規範之間的尺度：「我想要財富，我以自己能力取得財富，這種行為可以發展到什麼程度？並且到什麼程度應該收手？」物慾的誘惑，變成人們要面對的考驗。
劉瓊云認為，這些小說情節可以給當代社會思考的是：當資本、金錢成為社會運轉的基本動力時，會帶來什麼樣的好處與後果。「我們現在很怕經濟衰退，因為經濟影響失業率、影響民生，可是什麼事情都以獲利為目標的時候，什麼東西會被犧牲掉？」這或許是當代人可以透過《醒世姻緣傳》藉古觀今的地方。
社會動盪，人獸界限難分
《醒世姻緣傳》作者自號西周生，他的確切身分、以及此書的出版年代，目前尚無定論，但學界一般認為作者是山東地方下層文人，並且寫作於明清之交。
晚明雖然商品經濟發達，但到了明亡前的最後幾年，卻因天災人禍，變得民不聊生。根據《明季北略》記載，當時山東徐州、德州一帶「數千里，白骨縱橫，又旱蝗大饑，民父子相食，行人斷絕」。
在亂世中，人們失去理智互相啃食，人性泯滅、回歸獸性，這樣的獸化情景，也反映在《醒世姻緣傳》的敘事特色。
《醒世姻緣傳》雖以白話寫實為主，但作者用了許多神魔、妖精、動物的語彙，來描繪「惡人惡狀」的景象。
劉瓊云觀察到：過往《西遊記》這類神怪敘事，讓西周生在書寫惡人惡狀時，有了許多人獸類比的詞彙資源；西周生也翻轉《西遊記》經典情節，讓《醒世姻緣傳》多了黑色幽默。
例如，原本在《西遊記》裡孫悟空是英雄，但《醒世姻緣傳》裡卻描述「軟弱黎民」就像是唐僧、孫悟空、豬八戒、沙悟淨一樣等著要被吃，本來該是英雄的變成了束手待斃的懦夫；就連主線劇情中，本來被形容成像孫悟空一樣刁鑽頑皮的狄希陳，也臣服在悍妻薛素姐的腳下。這是一個無英雄，魔人橫行的世界。
另外，通常會用來比喻悍妻的動物形象，例如：「野物」、「獅吼」、 「餓虎」、「蛇蠍」、「狼性」，作者也無一例外通通拿來形容狐精轉世的薛素姐。薛素姐凌虐丈夫、頂撞公婆、當街謾罵，甚至不守閨門，自行出門遠遊。這些不為當時禮教所容，嚴重踰矩的惡行，在作者眼中看來，比孫悟空更加造反逆天。
劉瓊云解釋，《醒世姻緣傳》中被獸化的「薛素姐」，在現代可能會被視為極力追求自主的女性，但作者卻把薛素姐寫成惡的象徵，「他不是刻意要箝制女權，而是在當時，作者感覺一個社會的倫理崩解到最後，最糟的就是這樣──你的枕邊人發狂似地想置你於死地。」一切人倫秩序逆轉，無可理喻，天翻地覆。
