「朋友們談起你時，會怎麼說？」
「用兩、三個形容詞來描述你的人格特質。」
當聽到這類的問句時，就代表面試官想知道「你有多特別」了！
會來申請MIT的年輕人，成績都是名列前茅，通常是學校或國家的知識競賽代表隊選手，並且在國際科學奧林匹亞競賽中，奪得數學、物理、化學、資訊或生物等項目的金銀銅牌（而且絕大部分是金牌）。這麼多優秀的學生競爭有限的入學名額，要如何取捨自然讓面試官左右為難，甚至有面試官開門見山地說：「你們都有奧林匹亞金牌，你跟別的金牌得主有什麼不一樣？」
「談談自己有多特別」看似是一個非常簡單的問題，然而在台灣，中學生的生活相對單純，尤其是走升學路線的菁英學生，生活圈不外乎是家庭、學校與補習班，朋友們也是同色羽毛的天鵝。這群孩子們除了拚命念書考高分，升學的規劃常是家長老師一個口令一個動作，經常忙得連睡覺的時間都不夠，完全沒有餘裕去思考「自己是怎樣的人？」「我為什麼要做這件事？」「我想成為怎樣的人？」等這些重要的人生問答，因此在該暢談自己特質的時刻，反而張口結舌了。
特殊經驗，讓個人履歷更驚豔
在我擔任MIT面試官期間，我共面試了41人，有12位獲得入學資格，其中一位是面試的隔年入學。在2015年，我面試了一位畢業於台中市惠文高中的林同學，許多人都沒有聽過這所2003年才成立的新學校。
我致信向MIT解釋，「沒沒無聞」的台中市惠文高中，並不像建國中學、北一女中這些有百年歷史的學校，有制度明確的數理資優班、奧林匹亞代表隊，每一年也都有學生申請美國常春藤盟校。但是在這樣的環境下，林同學能在國中三年級時，就拿到數學奧林匹亞金牌，升上高中後，也在物理項目奪金，可見林同學的優秀之處。
更有趣的是，在我面試林同學的過程中，他送我一個用長尾夾做的多面體和用紙摺的動物，令我不由得佩服：「這名學生不只會物理解題，實作應用也非常厲害呢。」
當初面試林同學時，他都沒提到自己從小學油畫，我是在他送我的紙袋裡發現了一張過期油畫展的邀請函。我google了他的名字才發現，他非常多才多藝，不只成績好，國中時就舉辦了個人的油畫展。我email問他：「你會這麼多才藝，怎麼在面試時都沒提？」林同學有些錯愕：「我覺得畫油畫和申請MIT這樣的理工型大學沒什麼關係，所以就沒多提了。」殊不知，MIT的辦學目標是發掘、培育具有「STEAM」長才的學生。（「STEAM」代表Science〔科學〕、Technology〔科技〕、Engineering〔工程〕、Art〔藝術〕與Math〔數學〕。）
人人都優秀，奇葩更突出
在一堆來自世界各地、成績都優秀得不得了的申請函中，得到科學奧林匹亞競賽獎牌幾乎是必備條件，但是假如能加上別的經驗就顯得更突出。經過我面試、2013申請上MIT的劉同學，在爭取進入國家奧林匹亞代表隊時失利，因為被刷掉而非常沮喪，高中導師鼓勵他，與其把時間浪費在悔恨上，不如去當國際志工轉換心境，劉同學接納了這個建議，申請參加尼泊爾高中生志工營，展開為期兩星期的社區服務。隔年他就順利獲得奧林匹亞的金牌。
在尼泊爾時，劉同學與其他國際志工們與在地人合作，一同為兒童關愛之家鋪設地板、繪製壁畫、輔導課業，並在週末參觀古廟與市集，或是到奇旺國家公園欣賞自然保護區的壯麗風光與豐富的生態。志工經驗讓出生在先進國家、對升學制度抱持疑問的年輕人重新振作，並且樂意對弱勢伸出援手，將所學回饋社會，這也是美國名校強調「服務經驗」的原因。
在撰寫給MIT的面試報告中，我告知校方，劉同學跟很多的申請者一樣都是拿到奧林匹亞的金牌，但跟別人不一樣的地方就是他的尼泊爾國際志工經驗。以結果推想，這也是為什麼劉同學在一群奧林匹亞的奪牌者中，被MIT校方青睞有加的原因。
堅韌的小草更勝溫室的花朵
要培養出就讀世界級名校的孩子，家庭通常較為富裕，或是父母擁有高社經地位，才有這麼多資源投注在下一代的教育上。這樣階級世襲的現象，也警惕了美國高等教育界，如何協助貧困階級透過高等教育翻轉人生，這不只是美國學術界長期研究、討論的議題，也是美國夢、美國價值的重要指標。因此在申請大學時，如果你有在逆境中奮發向上的人生閱歷，一定要呈現出來。
我的印象很深刻，2011年通過我面試上MIT的是一位外國人，還是一位俄羅斯女生叫Daria。由於蘇聯解體加上長期的經濟不景氣，她的父母失業多年，勉強讓她讀到高中畢業，她隻身一人前來台灣討生活、學中文，她四處兼鋼琴家教，同時準備申請大學。
這位俄羅斯女生是我聊過最久之一的面試者，因為她的經歷實在讓我太好奇了！我們的話匣子完全停不下來，光是她「都打什麼工？」「平常怎麼吃飯？」「一個外國女生，租房子方便嗎？」這些問題，都讓我大開眼界，最後她提到因為簽證問題，台灣政府要她限期離境，於是她要去菲律賓當沙發客，等簽證問題解決後再回台灣，並透過網路準備三十所大學的申請文件。
下一次接到這位俄羅斯女生的電話時，她焦慮地在話筒另一端啜泣，原來她不只錄取了MIT，哈佛、普林斯頓、耶魯也都要她，她該怎麼辦？
知道她的狀況，我的丈夫建議她「go with the money」，畢竟哈佛大學給她全額助學金，還支付她寒假俄羅斯來回機票，讀MIT每學期還要支付兩千美元的學費。進入哈佛大學後，她原本要讀語言學（linguistics），後來轉為攻讀電腦科學（computer science），大二她去Google實習後就休學了 ，現在正在矽谷打拚新創事業。這位俄羅斯女生是我面試過唯一一位申請上MIT，但是沒有去念的學生，不過我認為她的抉擇很正確，至今都與她保持聯絡。
在台灣，排序前面的大學姿態很高，坐著等也不怕沒有學生來讀；在美國，頂尖大學是卯足勁來搶優秀學生的。美國一流名校經費多，能夠因應學生的家庭狀況給予助學金，規模小的學校反而無法拿出這麼好的條件。如果你的家世背景不顯赫，成長過程比其他人吃過更多苦的，不妨大膽申請美國一流名校！因為堅韌的小草比起溫室中的花朵，有更令人期待的發展潛力。
MIT面試官的提醒
● 世界各地同時申請MIT的人都成績優異，得到過科學奧林匹亞競賽獎牌，你和他們有什麼不同？你有多特別？這正是你脫穎而出的關鍵。
● MIT的辦學目標是發掘、培育具有「STEAM」長才的學生。
● 只要成績夠優異，即使沒有顯赫家世，仍然可以大膽申請美國名校。要將自己奮發向上的故事呈現出來，堅韌代表強大的發展潛力，是美國大學欣賞的特質。
作者簡介｜ 湯瑪麗
生於台灣高雄，8歲時全家移民美國，高中第一名畢業，進入麻省理工學院（MIT），4年半拿到大學及碩士學位。畢業後，前往日本東京銀行工作一年，擔任儲備幹部。24歲從美國嫁回台灣，在花旗銀行擔任協理，育有二女一子。為了子女的教育，辭去花旗銀行的工作，投入更多心力陪伴子女。
2003-2018年，擔任MIT在台面試官，親自將全台各地多位優秀的高中生送入MIT。2016年獲頒MIT校友貢獻獎――George B. Morgan Award，全球近5,000位MIT面試官中，該年僅12位得到這份殊榮。
本文經授權轉載自商周出版《MIT面試官教你進美國名校》
責任編輯/陳憶慈
