如果說，別府是屬於男性的溫泉鄉，那麼，湯布院，就是屬於女性的溫泉鄉。
許多人搞不清楚，到底是「湯布院」，還是「由布院」？其實，「湯布院」是昭和三十年（一九五五年）才誕生的名字。之前，在「由布岳」腳下，這個以金鱗湖為中心的小鎮，叫「由布院溫泉」，因為與「湯平村」合併才改了名；日文「由」與「湯」，發音相同，唸起來都是（ゆふいえん，Yufuin），所以有些商家，甚至火車站仍沿用舊名。
比起叫它「由布院」，我更喜歡「湯布院」這個名字。一字之差，「由布院」讓人覺得雄糾糾氣昂昂，「湯布院」卻顯得溫柔婉約，且有個「湯」字，一看，就知道它是個溫泉鄉。
湯布院，有大自然的綠意圍繞、有寧靜的小鎮氣氛、有一間間品味獨具的旅宿，還有熱鬧卻不失趣味的個性商店……，難怪它會成為日本OL票選第一名最喜愛的溫泉鄉，但是成就湯布院如今的樣貌，不得不感謝三個旅館的老闆——前「龜之井別莊」主人中谷健太郎、前「玉之湯」主人溝口薰平、前「夢想園」的老闆志手康二。
一九七○年，日本各地的溫泉鄉，為了迎合男性上班族的需求，紛紛興建了不少以團體客為主的溫泉旅館；就像湯布院隔壁的別府，溫泉量日本第一，理所當然地成為日本溫泉鄉的代表地；是幸也是不幸，湯布院因為有「由布岳」這座活火山，溫泉湧出量是日本第三，泉源數僅次於別府，是日本第二，但是不管第二還是第三，比溫泉，湯布院就是比別府矮一截，更何況，兩個溫泉鄉，距離這麼近，坐JR特急列車不到一小時，就算坐普通車，也只要一個半小時，那麼這個小鎮，該如何發展呢？
當時，中谷健太郎剛從父親手上繼承了「龜之井別莊」，溝口薰平也開始參與經營妻子娘家開設的「玉之湯」，能眺望由布院盆地的「夢想園」也由年輕的主人志手康二接手，但是在別府「溫泉量日本第一」的威脅下，竟面臨週末沒有客人訂房的窘境；那時，湯布院一年觀光客人數不到三十萬人次，為了挽救生存危機，一九七一年，這三個年輕人決定飛到歐洲旅行五十天，走訪九個國家，他們不是為了遊山玩水，而是想為自己的家鄉，尋找一條出路。
終於，在德國的巴登維勒（Badenweileir），他們找到了湯布院得以借鏡發展的藍圖——綠意、寧靜、廣闊；誰說溫泉鄉一定得夜夜笙歌？誰說溫泉鄉就是男人的歡樂街？
回到湯布院，他們聯合當地觀光業者，把在巴登維勒的所見所聞與其他旅館業者分享，他們決心把湯布院打造成以女性客層為主的溫泉小鎮，溝口薰平說：「我們的造鎮計畫的原點，就是保持視野遼闊，避免由布院的景觀受到遮擋。」
為了保留自然風光，他們拒絕大型開發計畫，如高爾夫球場的進入，還規定一千坪以上的開發計畫需要經過審核，導引想要開店、蓋旅館的店家，在蓋房子的時候得兼顧原來的景觀，當時，他們甚至嚴格規定，建築物高度不能超過十公尺。
為了創造屬於湯布院的自我風格，他們嚴格規定，小鎮內不能有特種行業，一到晚上就禁止車輛進入，除此之外，他們還組織觀光協會舉辦電影節、音樂祭，到如今，更進一步組成「由布院料理研究會」，在地產地銷還不流行的時候，他們就已經開始研究如何運用當地食材，做出美味的料理，還不藏私地把自家菜單拿出來，讓彼此得以區隔，提供不重複的料理。
事實證明，這三個年輕人走的路線是對的！如今的湯布院，已變成比別府更令人嚮往的溫泉小鎮。我後來在輕井澤遇到一個日本人，聊起了我這次的「十大風格小鎮之旅」，他一聽，我又玩輕井澤，又玩湯布院，竟脫口而出說：「哇！湯布院耶！你很有錢喔！」急得我連忙搖頭，直呼：「我沒有住湯布院御三家啦！」
顯然，湯布院，在日本人的心目中，已經是「高級溫泉度假地」的代名詞。
圖/商周出版
本文經授權轉載自商周出版《愛日本2！此生必遊的10大風格小鎮：一張JR Pass，規劃從福岡、大阪、名古屋、東京出發的壯遊或在地之旅》。
