最初，張作霖很怕張宗昌，怕他人緣太廣，靠著人脈把自己給拉倒，所以只給了個憲兵營長當，還不讓上前線。誰知在直奉兩次大戰期間，吉林等地有人造反，張宗昌帶不多的人前去鎮壓，兩軍對壘還沒開打，對手便哭著喊著投降了，原來對方是西伯利亞認識的老弟兄。
就這麼著，老張迅速搞定了黑吉兩省，還另外收了許多兄弟。張作霖父子對他是一個頭兩個大，要消滅他嗎？不行，沒理由；要讓他繼續留著嗎？不行，將來肯定造反。張作霖不想留他，又不想讓他在後方坐大，只好派他到山東去做土皇帝。
在山東經營的這三年，張宗昌橫徵暴斂，罄竹難書，統計起來大概有這幾項「耀眼政績」：
課稅
張宗昌捐稅多達50餘種。
青島慘案
有次山東紡織工廠工人不滿日本老闆不給加班費，聯合發起大規模罷工，張宗昌不但不挺國人，還派出軍警，聯合日本紗廠工人鎮壓中國罷工者，造成著名的「青島慘案」。此後張宗昌名聲瞬間下降，「狗肉將軍」、「五毒將軍」的外號都是這時候叫起來的。
軍隊紀律糟糕
張宗昌崇尚數大便是美，所以大舉徵兵，一次徵個幾萬人，才發現沒有軍餉付錢。但張宗昌選擇將錯就錯，不願裁軍，而是種植大麻外銷來瓦解軍餉危機（此舉被張學良詬病，沒想到他後來也染毒了）。張宗昌軍隊裡有三分之一的人沒有槍，連軍服也長年不更新，士兵們一個個蓬頭垢面，還有很多人連鞋都沒有。
部隊裏發的一點軍餉全被各級軍官裝入自己的腰包，這樣的軍隊沒有戰鬥力也是可想而知的。不過張宗昌倒是挺有戰術理念的，購買了全中國第一輛裝甲列車，也創始性地採用體格壯碩的斯拉夫人當親衛隊，雖然成效不大罷了。
張宗昌私生活靡爛
有妻妾42人，其中21人是白人。他曾有一首《無題》，引起了好多人關注：「要問女人有幾何，俺也不知多少個。昨天一孩喊俺爹，不知他娘是哪個？」張宗昌玩弄女人是軍閥中最有名的，只要看上了，立馬帶走，找間房子，掛上張公館的牌子，門口站上倆衛兵，就算他的人了。他的姨太太隊伍中西合璧，號稱「八國聯軍」。
收留怪人
民國時期風評最差的軍閥當屬孫殿英，他曾盜過慈禧太后的墓，搶了她的夜明珠，還扒光了她的衣服，從此被中國輿論撻伐。孫殿英眼看張宗昌這幫人過得挺快活的，也投靠了張宗昌，他後來回憶：跟過的老大多了，感覺跟誰幹都沒有跟著張宗昌順心。
老張在山東順心如意，當然不能沒有詩作，先來欣賞一下這首《大明湖》：「大明湖，明湖大，大明湖里有荷花。荷花上面有蛤蟆，一戳一蹦躂。」夠傳神的吧？還有即興之作《遊蓬萊閣》：「好個蓬萊閣，他媽真不錯。神仙能到的，俺也坐一坐。靠窗擺下酒，對海唱高歌。來來猜幾拳，舅子怕喝多！」《遊泰山》裡又說道：「遠看泰山黑糊糊，上頭細來下頭粗。如把泰山倒過來，下頭細來上頭粗。」最具個性的還得說那首《求雨》。
