腦脊髓液（cerebrospinal fluid, CSF）是一種充斥在腦內顱骨（skull）與蜘蛛膜下腔（subarachnoid space）、含有微膠質細胞（microglia）的透明純生理食鹽水，具有三大主要功能：做為緩衝層保護大腦和脊髓、為神經系統提供營養、清除大腦代謝廢物，一個成年人的腦脊髓液總體積約140～270毫升。動物研究已表明腦脊髓液具有「洗腦作用」，會在身體入睡後一波波來回流動，以清除腦中有害物質，包括和阿茲海默症息息相關的β-澱粉樣蛋白。只是隨著年歲漸長，腦脊髓液流動速度減慢，從而導致有毒蛋白質累積。現在波士頓大學生物醫學系助理教授勞拉．露依絲團隊的新人體臨床實驗再度佐證，腦脊髓液在人腦中也發揮類似的清掃功能。
實驗中，13名受試者（23～33歲）被要求戴著腦電圖並躺進磁振造影（MRI）機器內睡覺，在磁振造影掃描下，大腦中的血氧含量、腦脊髓液的流動方向與流量都無所遁形。
當受試者陷入沉睡（眼球非快速運動睡眠期，NREM）狀態，研究人員發現神經元電活動慢波首先席捲大腦，接著大腦氧氣含量降低（代表血液離開大腦），然後大量新鮮的腦脊髓液開始有節奏地湧入大腦（每20秒）。
睡眠不足是大腦的隱形殺手
研究人員表示，我們醒著時大腦也會有小而柔和的腦脊髓液波動，很大程度上與呼吸模式有關；然而進入睡眠後，腦脊髓液就彷彿是海嘯，波動比醒著時更大，而且速度更快，雖然科學家還不清楚為何出現這種差異，但增強的腦脊髓液，能更有效率清除大腦中的有害代謝廢物。
已知當人體進入深層睡眠時，大腦就會出現這種慢波，與記憶力、腦部相關疾病都有關聯，比如阿茲海默症患者的神經元電活動慢波較少，且波動也越來越小。新研究表明這種慢波會引發腦脊髓液流動、增加洗滌強度與次數，避免毒素累積在大腦中。
越來越多研究都指出，睡眠對生物的重要性，比如一夜沒睡好，腦中有害蛋白就可能激增50%，現在你知道晚上不能通宵熬夜了吧？關上燈，讓你的大腦好好睡一覺。我們醒著時，因為腦細胞不斷地工作而產生大量的廢物和垃圾（如腺苷，Adenosine），這些廢物與垃圾要排除，方法無他，只有在我們「熟睡」時，藉由大量的腦脊髓液（CSF）沖刷，才能將細胞間積累的廢物和垃圾排掉。所以，睡眠不足是大腦的隱形殺手！現代社會越來越無力保證我們的大腦進行這些清理工作，所需要的時間。以下數字無不昭示著這一嚴峻事實：約80%的成年職業勞動者，遭受著一定程度的睡眠剝奪。全美睡眠基金會（National Sleep Foundation）指出，成年人每天應睡7至9小時。當今人們每夜的睡眠時間較50～100年前，少了一至兩個小時，平常工作日夜晚的睡眠時間，比10年前短少38分鐘。在美國，約有6,000～8,000萬人受到某種形式的慢性睡眠障礙的困擾。無論出於何種原因，只要睡眠受到干擾，我們的清理系統就會失靈。
