操縱台灣未來，先從接班人選開始
1987年年末，蔣經國病倒而命在旦夕。美國並不樂見權傾一時的參謀總長郝柏村上位，擔心他變成不受控制的軍事強人，因此支持尚無實權的副總統李登輝接班，維持太平洋第一島鏈的安全體系。而張憲義也擔心若郝柏村掌握核武，會為了一己之私與美國決裂、走上更激烈的反美獨裁政權道路、使台灣在政治與經濟上更加孤立無援，遂有攤牌的打算；中情局也認為正是收網時刻，因此在隔年1月，安排了保護張家人前往美國的秘密行動。事發前兩週，張憲義才剛從德國回來，與大學的同期畢業生在桃園餐敘。酒過三巡，談笑間他脫口說出「以後要是發生什麼事，也不是我的主意……」這番沒頭沒腦的話，令同席的朋友印象深刻，以為是家庭發生問題，還安慰他夫妻之間要互相忍讓。送走妻小到日本的隔天，張憲義在辦公室的桌上留下一封辭職信、拿著偽造的新加坡護照、從高雄小港機場搭機赴美，在西雅圖與家人會合。
前幾年「江南案」轟動一時，旅美作家劉宜良屍骨未寒，為了防止類似悲劇重演，中情局安排一家人住在維吉尼亞州泰森角（Tysons Corner）的安全屋。此地鄰近華府，也背靠中情局總部所在地，被核研所的駐美專員盯上。他打聽張家子女的英文姓名、聯絡了最近有華裔轉學生的學校、瀏覽所有張姓學生的家庭資料，只花了幾週時間，便循線查出張憲義一家的可能住址。某位記者接獲該專員線報，直接上門了解詳情。驚魂未定的張家連夜搬離，而該名專員在美國政府的壓力下遭遣返回台。黑道份子也試圖尋找他的行蹤，但在中情局的強力掩護下全都無疾而終。
張家人赴美後不過數天，蔣經國便撒手人寰，使計畫更加迫切。在張憲義的全力協助下，許多線索得以查證，美方認為時機成熟，研判台灣私下發展核武已是鐵證如山的事實。雷根總統派遣美國在台協會理事主席丁大衛（David Dean）赴台，向李登輝祭出終結核武的限武協定，作為支持其政權穩定的交換條件。啟程前，丁大衛先在國務院接見了張憲義，告訴他「首先，我們代表雷根總統向您致意，歡迎您來到美國，我們非常感謝您對美國與世界安全的貢獻」，並針對後續情勢詢問他的建議。張憲義指出，郝柏村對台灣的軍民穩定有關鍵作用，應該將他留在位置上；而中科院作為尖端核武技術人員的大本營，應保留其組織地位，避免打散後人員外流、反被有心人士利用。
1月15日，蔣經國病逝後不過2天，在毫無預警的情況下，美方人士會同國際原子能總署、大批人馬直搗桃園縣龍潭鄉佳安村，闖入大門緊閉的中科院核研所。他們拆除相關設施、抽乾重水式核子反應爐、強行灌漿後封閉實驗室、裝船運走600多支核燃料棒。1960年代以來、在明暗之間起伏跌宕、長達近30年的台灣核武發展之旅，就此烙印下真正的句點。另一方面，李登輝自副手之位扶正，歷經2月政爭的洗禮後鞏固權力，隔年任命郝柏村為國防部長、之後又再任命其為閣揆，以明升暗降的手段逐步拔除郝柏村的軍權，掀開台灣民主化的帷幕。
