無人機扮功臣 助馬來西亞研究瘧疾

近年來，馬來西亞沙巴州（Sabah）公共衛生機關發現瘧疾感染人數上升。為研究瘧疾傳染源（多為獼猴）與人類之間的互動，一個由專家學者組成的瘧疾研究團隊利用無人機繪製婆羅洲島地區瘧疾疫區範圍地圖、探查瘧疾疫區的地貌與分布的動物種類。

[啟動LINE推播] 每日重大新聞通知

卓克雷與團隊成員使用加裝照相鏡頭的senseFly eBee型無人機繪製出疫區的數位地表模型和周圍植被分布情形。此種無人機能攜載1600萬畫素鏡頭、單次飛行時間最多可達50分鐘 。

研究團隊蒐集GPS資料、分析出人類與獼猴可能進行互動的地區，再操作無人機至該地區拍攝地貌。研究人員以地貌為基礎，推測兩物種在此進行互動的原因。

卓克雷表示，以往，研究者能輕易追蹤諾式瘧原蟲傳染給人類的途徑。由於過去只有成人會感染瘧疾，研究者們推論獼猴先遭攜有瘧原蟲卵蚊子叮咬、感染瘧疾後，再咬傷長時間待在森林收集木材的人們，使他們也感染瘧疾。

「以前研究者認為，瘧疾的傳染方式是藉由人類與獼猴非常特別且稀少的互動模式造成。」卓克雷說明，「但是，我們在沙巴州的研究顯示，這其實不是最常發生的感染模式。」

近來，孩童也開始感染瘧疾，甚至擴展到整個家族或整群居民，研究者表示。這意味著，諾式瘧原蟲也開始寄生於未長時間待在森林工作的人們體內。

但研究人員仍不確定瘧原蟲傳染擴散的具體原因。卓克雷表示，目前，研究團隊提出新的假設，認為瘧疾疫情擴散是因為土地的用途改變，造成人類與獼猴的生活範圍越來越接近，產生互動的機會隨之升高。雖然，團隊仍不清楚哪種土地用途會增高人猴互動的可能性，但，無人機勘察計畫將提供研究人員新的線索去判斷。

例如，無人機拍攝到的影像顯示，玉米田不只是農夫們的寶貝，更是獼猴群的食物天堂。卓克雷表示，研究人員也注意到當地居民會清理次生林（secondary forest）作為小型的耕種地，種植油棕之類的植物。然而，獼猴在樹林間移動時，往往會路過次生林，因此，人類砍伐次生林中的樹木後，猴群更容易接近人類村落以便到達目的地。

儘管如此，卓克雷強調，小型的樹木砍伐型不是瘧疾感染比率增高、範圍擴散的主要原因。問題的成因應該更複雜，因此，研究人員十分謹慎地進行感染分布圖的繪製，以便能釐清原因。

無人飛行載具成新興研究工具

無人機在瘧疾研究計畫（Monkeybar）中分外重要，除了拍攝瘧疾疫區影像外，研究人員也使用無人機觀察瘧原蟲寄生的獼猴群、偵察人類村落附近傳染源蚊子的繁殖地。最近，一架無人機更加載紅外線偵測器，以便研究者觀察猴群聚集地區和同一地區內群聚的動物種類。

早在數年前，流行病學者就開始利用空中偵察的方式獲得更廣博的資訊。他們使用衛星影像和紅外線感應器監測帶有傳染性疾病病原體的動物動向，紐約哥倫比亞大學米爾曼學院（Mailman School of Public Health at Columbia University）公共衛生學系的摩爾斯教授（Stephen Morse）表示。

但比起昂貴的衛星影像，無人機是更可行的資訊來源。摩爾斯向生活科學報補充，「我認為無人機有許多優點，除了價格相對低廉外，你可以獲取到更近距離的影像、更清晰的細節。」摩爾斯更描述，馬來西亞瘧疾研究計畫採用無人機探勘地貌的作法「十分巧妙」。

Using #Drones To Understand How Diseases Spread - A new study used a senseFly eBee to map malaria risk factors: http://t.co/DEPsjYrdRU

— senseFly (@sensefly) 2014 10月 23日

馬來西亞瘧疾研究團隊也曾考慮用衛星影像來探勘當地地貌，但婆羅洲島的氣候多雲，使得衛星影像的可行性大打折扣。

無人機更幫助研究人員每天更新地貌和土地利用情形的細微變化。「每天更新地圖對於追蹤土地利用情形的變化有很大的幫助，也至關重要。」卓克雷表示。

「新興感染途徑的成因，土地利用的變化是主要因素這點是無庸置疑的」摩爾斯解釋，居民為增加耕地而冒險深入森林清理林地，是致命疾病，如伊波拉病毒，擴散的源頭。