男性和女性體內的生殖激素數量不同，這些激素會影響每個人的器官，包括壓力反應系統的主要組成部分HPA軸。過去總認為男性罹患壓力疾病的風險比女性還高，但實際上，女性在自身免疫系統、焦慮和抑鬱方面，患病人數比男性來得多。當然，這也許是因為男性在上述狀況的表現顯得更為隱密。
尤其在生育階段，女性患上壓力慢性病的風險將明顯增加。包括社會因素的重大影響、試圖保持工作和生活間的平衡等，都會引起女性激素變化。從受孕前的月經週期，一直到懷孕期間，幾乎整個生命過程中，女性對壓力的敏感度都處於高張狀態。隨著科學的發展，人們已越來越清楚，孕婦的壓力將對胎兒造成各種影響。儘管恰當的壓力激素對胎兒器官和組織生長是必需的，但慢性或嚴重的壓力在媽媽身上會啟動連鎖反應，對胎兒產生不利的影響。
壓力提高胎盤感染風險
壓力可刺激基因，導致胎盤感染增加，胎盤是連結胎兒和母親的主要器官，換句話說，胎兒將透過胎盤，共享母體的壓力激素，並提高各種發炎標記（編按：此指發炎的生物標記〔Biomarker〕，或譯生物指標、生物標誌物，在醫學上通常是指在血液中的某種蛋白質，可透過測量反映出某些疾病是否出現或嚴重程度。）的頻率。這種發炎狀態還會反過來造成更多的胎盤感染，形成惡性循環。母親、胎盤和胎兒會對孕期出現的所有潛在問題，表現出加劇或過度反應的免疫反應。
在懷孕狀態下，潛在壓力被觸發的機率一旦變高（包括額外的心理壓力或食物缺乏，低氧、感染或其他壓力源），後續產生的免疫反應將可能導致胎盤損壞、改變基因，進而造成胎兒大腦和其他器官的損壞。此外，持續一段時間和強度的免疫反應，會在其他因素（例如胎兒性別〔男性胎兒更加脆弱〕）的作用下，導致最終的不良結果。在這樣的風暴中，胎兒的大腦結構會被改變，長期影響其情緒和認知，各式壓力反應也將跟著增加。母親的壓力將導致基因改變，在母體、胎盤和胎兒身上造成連鎖負面反應，這些改變包括多種孕期併發症，例如改變胎兒的大腦迴路。改變後的大腦迴路可能造成壓力反應活動增加、其他神經發育低下以及多種疾病。
更值得關注的是，壓力導致的基因改變具遺傳性。例如，你的曾祖母在懷你祖母時承受極大的壓力，在基因遺傳影響下，你患上壓力相關障礙的機率就會增加。儘管持反對意見的人常說：「當父母處於壓力下，孩子就會學習了父母的行為，因此壓力的傳承其實是後天的。」但已有足夠的證據顯示，這種出現在世代之間的壓力行為，實際上是透過精子和卵子傳遞給下一代的。
美國馬里蘭大學醫學中心最近的一項研究，也驗證了這個假設。研究發現，父親所經歷的壓力會改變精子結構，進而影響後代發育，包括孩子的大腦應對壓力的方式。該研究基於表觀遺傳學（見第二十一頁），發現父親的壓力將對孩子造成影響，進而喚醒人們更加重視環境因素對健康的威脅，現在就連胎兒所處的環境（即母體）也不例外。因此，不僅母親要在懷孕期間保持良好的心情、避免壓力，父親也要有意識地緩解壓力、放鬆心情，為胎兒創造和平的生長環境。
為什麼男女面對壓力反應不同？
孕酮是懷孕所需的重要激素，有助於緩解壓力。孕期中，孕酮會增加大腦中自然的鎮靜成分GABA（γ—氨基丁酸），幫助準媽媽保持平靜。GABA是人體主要的抑制性神經傳導物質，在休息和放鬆狀態時較高，可透過冥想和瑜伽增加GABA分泌。另外，孕酮也會啟動強大的抗發炎基因，保護準媽媽的細胞對抗壓力。孕酮甚至有助於改善女性手術結果。幾種癌症研究的結果顯示，婦女在月經週期的孕酮數值較高，與數值偏低的狀態相比，前者的手術結果更佳。
除了孕酮外，還有一種重要的抗壓激素催產素（Oxytocin, OT，又稱縮宮素），一般是由下視丘產生，並由腦垂體後葉分泌，男女體內皆有，有助於壓力調節。催產素會使人感覺良好，因此也被稱為「愛情激素」或「擁抱激素」。催產素在緩解壓力的表現上多與社會連結有關，積極的社會互動和社會支持對健康有良好影響，可避免孤獨感、減少心血管疾病復發，並改善情緒。一些學者還認為，社會連結對於減少女性的壓力特別有幫助。對女性來說，壓力反應在不同生命階段的預警，可能不是那麼有效，尤其是在懷孕時，或是在被孩子「拖累」的情況下。站在進化學的角度來看，女性更擅長與主動向自己發出警報、能幫助自己暫時逃離育兒模式，或能替她照顧孩子的人建立連結。
相反地，男性面對壓力時，傾向於採取攻擊性的戰鬥反應，這是因為男性體內有偏高的睪固酮，以及相對發達的肌肉組織，更不會受到懷孕狀態的拖累。
作者簡介｜王芳
中國中醫科學院醫學博士、哈佛醫學院麻省總醫院身心醫學博士後，中國中醫科學院廣安門醫院心理睡眠科副主任醫師、心理治療師、身心治療師，SMART壓力管理中國推廣大使及首席培訓師。
從事醫學臨床、科學研究及教學工作10餘年，擅長治療和解決精神心理相關疾病，尤其失眠(孕產婦失眠、安眠藥依賴的減藥停藥治療等)、憂鬱症、焦慮症（考試焦慮等）、強迫症、恐慌症（社交恐慌等）、驚恐發作、嗜睡等治療。
本文經授權轉載自方言文化《哈佛醫學院的SMART壓力管理訓練：改善焦慮、輕鬱症；不失控、不暴走、不做錯決定 最具科學原理的減壓生活提案》（原標題：壓力如何影響女性及胎兒？ ）
責任編輯／連珮妤
