「我觀察牆壁時，發現從舅舅那裡聽來的內容都描述在上頭，我激動萬分，開始用心注視那片牆。雖然紙上已留下泛黃的歲月痕跡，但我很喜歡觀察紙上所寫的神秘符號，就算沒有人能破解那些符號，我也相信那絕對帶有某種有趣且充滿智慧的意義。我在四面牆壁前站了好幾個鐘頭，反覆唸著印刷在上頭的內容。」
─《數學女王，蘇菲亞‧ 柯瓦列芙斯卡婭傳記》
投入所有的熱情
1850年，俄國陸軍中將克．科夫斯基獲得一女，不幸的是原本期待生男孩的夫妻倆，面對老二蘇菲亞．柯瓦列芙斯卡婭（Sofia Kovalevskaya）是女孩的事實感到無比失望，從此沒再正眼看過她，加上她出生的前一晚，父親因為豪賭而輸光家中所有積蓄，甚至得將母親的物品拿去典當。
比她大七歲的姊姊安紐塔，則因為兩人年齡差距太大，導致蘇菲亞的童年只能倚賴褓姆。
雖然小時候她的身邊總是圍繞著教導英文、法文、數學的家庭老師，父親後來也順利升官，但在當時民風保守的社會氛圍下，並不提倡女子學習，聰明的蘇菲亞光是能得到父親的疼愛就該懂得知足。可是，自從蘇菲亞的舅舅對她說了一些關於數學的故事後，竟點燃起她對這門奇妙學問的熱情，產生必須做點什麼的意志。
然而，她的四周豎立著高聳城牆，包括教導她的英國家庭教師瑪格麗特．史密斯、不提倡女子學習的社會觀念，以及難以親近的母親等，周圍沒有任何人支持她學習。蘇菲亞與姊姊安紐塔開始找尋突破阻礙的方法。
對蘇菲亞來說，當務之急就是獲得自由，也就是學習的自由，於是她便與姊姊兩人一同策畫前往德國。
她思考過離開俄國的唯一方法，就是嫁給與自己觀念一致的男人。為了能離開那個宛如牢籠般的家庭，取得赴外學習的機會，就算要她以結婚作為藉口也在所不惜。蘇菲亞決定與古生物學學生弗拉德密爾假結婚，只是姊姊遲遲等不到願意與她假結婚的男子。幸好父親同意三人可以一同前往，但條件是必須生活在一起，就這樣他們出發前往維也納，因為弗拉德密爾想去那裡求學。
然而，她在維也納無法學習數學，就像她在自己的自傳中寫到，因為維也納的數學家實力極差無比，使他們重新選擇前往海德堡，一一見過海德堡大學校長與教授後，好不容易說服他們才拿到了旁聽生的資格。另一方面，姊姊安紐塔則選擇前往巴黎，投入法國大革命。
得知此事的父親一氣之下斷絕她們的生活費。那段時期，她們切身體會到兼顧學習及過著不凡人生是多麼困難的一件事。
姊姊安紐塔認為，與其透過學習喚醒民眾，不如直接投身革命與他們一起共同改變社會，反之蘇菲亞則認為根本沒必要接近不熱衷於學習的人。因此，她沒有在海德堡大學花太多時間證明自己的數學實力，而是帶著海德堡大學教授的推薦信前往柏林，尋找當代數學權威卡爾．魏爾斯特拉斯 （Karl Weierstrass）。
當時五十五歲的魏爾斯特拉斯還是個單身漢，而且對於女性求學持消極態度，自然不可能輕易答應蘇菲亞申請進入柏林大學的請求。他先出了幾道難解的數學題目叫蘇菲亞回去解題，沒想到一週後蘇菲亞便再度回來找他，手裡還拿著極具獨創性且完全正確的解答。
魏爾斯特拉斯驚訝不已，原本持負面態度的他，轉而積極說服校方准許她入學，可惜保守的柏林大學最終沒有批准此事。魏爾斯特拉斯建議蘇菲亞透過個人教師名義學習，他們就此維持了四年的師徒關係，這段時期，蘇菲亞將自己的一切全部賭在數學領域上。
隻身前往巴黎的安紐塔，與馬克思（Karl Heinrich Marx）的一位社會主義家好友墜入愛河。此後，兩人的政治行跡經常圍繞在隨時被捕的危機上，逃亡成為家常便飯。安紐塔後來向妹妹求助，蘇菲亞義無反顧地放下原本專注投入的數學，前往巴黎救援。逃過死劫的蘇菲亞，回到柏林以後下定決心，無論面臨任何困難，也絕對不再去做脫離學業的事情。
1877年，蘇菲亞受魏爾斯特拉斯的引薦，在哥廷根大學取得了哲學博士學位，是近代歐洲史上第一位女性博士。而後，與弗拉德密爾一同回到俄國的她，生下一名女兒；換言之，原本的假結婚變成真結婚了。然而，不幸的是弗拉德密爾經營的建設公司面臨倒閉，宣告破產。懷孕期間還面臨父母前後離世的蘇菲亞心想，或許她只能回到那個屬於她的數學領域。不過，她所面臨的現實問題是，要不斷躲避向弗拉德密爾討債的債主們，於是蘇菲亞下定決心，從此以後選擇數學放棄弗拉德密爾。
她帶著剛滿兩歲的女兒，重新前往柏林，與魏爾斯特拉斯繼續做研究發表論文，一心想在大學佔有一席之地。就在那時，出現了一個徹底引發她興趣的主題，即為「用數學方程式表現繞固定點旋轉之剛體」。1883年，33歲的蘇菲亞接獲弗拉德密爾自殺的消息，連續五天不吃不喝的她幾乎崩潰，隔天早上醒來，她重拾紙筆，對她來說數學就是她的人生。後來完成在晶體中光線的折射相關論文的她，透過哥斯塔．米塔—列夫勒（GöstaMittag-Leffler）的幫助，終於站上瑞典斯德哥爾摩大學的講堂，開啟了她嚮往多年的數學人生。
未料命運弄人，不久後姊姊安紐塔的長年抗病與過世消息傳來，那是她斷絕在俄國所有回憶的瞬間，蘇菲亞面臨的痛苦越多，就越發躲進數學領域中。1888年，她決定投稿論文於法國學術院，主題是百年以上解不開的數學謎題：「繞固定點旋轉之剛體」。她在論文的信封袋上寫到：「說你所知，做你該做，順其自然。」法國學術院後來將獎金三千法郎提高致五千法郎，為她的研究成果致上敬意。
一八九一年，蘇菲亞染上重感冒，她得去學校演講，也得出席學校活動，結果診斷出併發性肺炎。儘管她的身體燙如火球，仍不斷向前來探病的人講述自己最新的數學論文計畫，但是死亡卻無情地將她與數學永遠拆散，不，或許是數學將她帶離了人世也不一定，年僅四十一歲便撒手人寰。
學習並有所領悟，要靠燃燒一生的熱情去實現。我們不妨重新回顧她的人生，她究竟是單純為了知道而活，還是為了徹底理解而活。「詩人不僅要能夠看見其他人沒看見的，還要比其他人看得更深，身為數學家也一樣」，這是她用來描述自我人生的一句話。
作者簡介｜趙炳鶴（조병학）
畢業於延世大學教育系，曾任職現代集團結構調整本部人才開發組，後來以首席研究委員身分於現代經濟研究院擔任知識商業室室長。目前致力於研究強化人類創造性與學習力的方法，並受邀於各處演講。著有《卓越思考─The Brilliant Thinking》（2012年，合著。台灣尚未出版），並獲選為非營利組織「書溫世」2012年人文領域公開推薦圖書。
本文經授權轉載自商業周刊《這樣學，成為天才：5大階段、7種心態，練就終生受用的創造力學習技術》
責任編輯/陳憶慈
