不幸的是，我們大多數人都被洗腦，只會用第一種想法應付生活。會議是一場競賽，我會嘗試理解你，而你也在試著明白我。我們能不能成為合作夥伴？ 我們會成為彼此的後盾，還是敵人？ 如果競賽一開始，你就把會議室裡所有人都看作敵人，你已經全盤皆輸。你必須重新定位自己，想著你帶來的是新東西、好東西，而且是他們沒有的東西。
湯普森由祖母蘿莎（Rosa）撫養長大，他充滿感情的把自己長大的地方稱為「社區」（Neighborhood），而不是「貧民區」（hood），這個用詞上的細微差異充分顯示出他的觀點，所以當別人看到慘澹的一面時，他卻能看到機會。卡布里尼—格林公共住宅的居民幾乎都是非裔美國人，白人居民只有三位，他們分別是警察、消防員和保險業務員；而那位保險業務員賣出的壽險，保額剛好只夠支付被保險人的葬禮開銷。
湯普森十歲時，他們家搬到印第安納波利斯市（Indianapolis），鄰居都是非裔美國人，不過新學校裡幾乎全都是白人。所以，祖母蘿莎教他如何在這些不同的世界裡與人談判。蘿莎是中端零售連鎖商店艾爾衛（Ayr-Way）的經理；這家公司後來被塔吉特百貨（Target）收購。她的店裡大多數員工都是白人，但是她對每個人都一視同仁，他們也都來過家中拜訪。湯普森從祖母身上學到，人有好人也有壞人，但你必須個別看待他們，才能看清楚他們是怎麼樣的人。
湯普森在一九七九年進入普渡大學（Purdue University），然後馬上就受到震撼教育，他回憶當時的狀況：
進入校園後第一個晚上，我非常興奮可以上大學。這時，一輛敞篷車在我附近停下來，車上三個白人對著我喊：「黑鬼！」
我雖然受到驚嚇，但我知道比賽正要上場。因為你們絕對不可能阻止我來到這裡所追求的事物。我曾經見過你們，雖然不是你們當中特定的哪一個人，但是我見過像你們這樣的人；而且我也見過試圖掐住我的脖子、想把我勒死的黑人。所以，對我來說，這不是什麼新鮮事。你們這三個反對我的人，想停車就停吧，我絕對沒問題。要不然，你們也可以繼續開車，大聲喊出你們想說的話，不過那並不會改變任何事。
儘管碰到這種事，他仍然對他在普渡大學的那段日子充滿感激，而且，現在他還成為學校董事會成員。
無論你來自哪裡，只要拿到工程學位畢業，你就會得到應有的報酬，這讓人覺得平等。
湯普森在一九八四年大學畢業後，進入諾斯羅普公司（Northrop）的國防系統部門擔任工程師。他在那裡一開始也遭遇到不太好的經驗：
