日本的四季遞嬗向來清晰分明，而日本人對於季節更迭所滋生的情懷，總喜歡體現在食物之上。其中，又以「和菓子」最具有代表性。
和菓子，傳統日式甜點。春夏秋冬，在不同的季節踏進和菓子店舖，都能感受到迥然不同的氣氛。店內除了全年都會販售的招牌甜點以外，最醒目的部分，必定是會有符合當旬時令的店內擺飾，以及期間限定販售的和菓子。
例如，春天就是櫻餅，還有各式以櫻花盛開為主題的甜品，色調一片粉紅；夏天，從端午節句為首，會看見各種以「鯉魚飄」為意象的甜點，還有對日本人來說，只要是夏天就會聯想到的金魚、西瓜與花火圖騰的和菓子。秋天，當然就是紅葉了，還有中秋賞月與白兔；至於冬天，和菓子色調偏白，因為是雪的季節。
日本人早就不過農曆年了，但從前受到中國曆法影響而成形的「節氣」概念，迄今仍深入日常生活。不是所有跟吃有關的商家都在意這件事，但肯定不會有任何一間和果子店舖，不遵照四季節氣的步伐來走。
喜歡在東京閒晃散步，經常會路過許多在街頭巷尾，或是百貨地下街的和菓子店舖，不自覺得就會留心和菓子店裡，此時此刻呈現出來的季節改變。
我不是經常會去買和菓子的人，但無論如何總會在每一個新的季節來臨之際，習慣踏進和菓子店裡，挑一兩個當季才有的甜品來吃吃。已成為久居日本的習慣了，像是以味蕾開啟時節的某種儀式。
和菓子是一種「五感」藝術的呈現。視覺、味覺、嗅覺、觸覺和聽覺。前四項都可以理解，但哪來的聽覺呢？難不成日本人做出來和菓子，也跟主人一樣講禮貌，會跟你說：「初次見面，請多多指教」嗎？當然不是。所謂和菓子的「聽覺」指的是和菓子的取名都很典雅，發音也講究音律，因為許多和菓子的名稱，是從文學和歌、俳句、節氣名，或是地緣名勝地而來。
最近聽到一個消息，說近年來，新一輩的日本人，有愈來愈不愛吃和菓子的趨勢。曾經有媒體針對十歲至五十歲世代做過調查，三十至四十歲世代的日本人，回答「喜歡和菓子」的人，不到問卷受訪人數的一成。
幼稚園的兒童沒吃過和菓子的比例也愈來愈高，因為年輕的爸媽本身也就已經不吃。伊勢丹百貨曾經進到幼稚園做過試吃活動，發現幼稚園裡有超過半數孩童，從未吃過羊羹。
位於滋賀縣大津市的「叶匠壽庵」是日本知名的和菓子老舖，全國約有八十多間分店，幾乎所有百貨公司都能見到專櫃。三代目社長芝田冬樹也曾表示，他確實對日本和菓子的未來，保持著危機感。不僅是買來吃的人愈來愈少了，就連想要從事和菓子製作的年輕人也大量減少。同樣都是甜點領域，年輕人更想成為洋菓子師傅，尤其是製作法式甜點，感覺很時尚。因此，今後該如何延續傳統技藝的傳承，彷彿也成為他的使命。
問身邊的日本朋友，從二十歲到三十歲的都有，確實喜歡吃和菓子的人少之又少。但是，這些人卻經常會跑去百貨地下街買蛋糕吃，也會在假日，為了想吃某家咖啡店的甜點而特地跑一趟。
日本朋友不吃和菓子的原因，其實還滿令我意外的。至少有兩、三個人都告訴我：「不愛吃紅豆泥。」其中還有一個人，是出身於和菓子重鎮的京都。
我是愛豆沙的，覺得那是世界上的食物中，最神秘的發明之一，從前沒想過原來有人並不愛。可見再怎麼以為會是人人討喜的，總還是會樹立敵人，即使自己也沒討厭誰。
至於我明明喜歡和菓子店的氣氛，又會被和菓子精湛的外觀而感到震懾，卻為什麼不常吃呢？其實，相信很多台灣人的答案都會跟我一樣。
那就是，和菓子真的——太、甜、了。
是的，大部分的和菓子都讓人覺得過甜。搭配日本茶，偶爾吃一個剛好，吃多了或常吃就覺得有負擔。
再者是因為真正做得精緻且品牌有名的和菓子，價格都不便宜。自己老是吃那麼好的東西，值得嗎？被可愛漂亮的外型給吸引了，忍不住想掏錢，卻又猶豫。
人類的意志力，我想，就是用在這種購物的關鍵時刻吧。雖然會說應該要犒賞辛勞的自己，但其實自己天天都很辛勞。這個放水了，想必其他的也會跟著潰堤。最後就會搞成，天天都在犒賞自己。那可不行。
於是後來，找到了一個折衷之道。
喜歡去逛和菓子店的我，自己雖然不常吃，但會在某些重要時分，會買來當作禮品送給重要的人士。和菓子送禮體面，收到的人看見那麼美的東西也會開心。更重要的是，送出的那些和菓子，是帶著人間溫度的掌心捏製而成的。依循季節而生的和菓子，更飽滿著濃郁的時間感。
有時，有人，有相會。
和菓子捏出了一個季節，也捏合出與人共處當下的，甘美的緣。
責任編輯/鐘敏瑜
