在共治體系中，大家對劉姓的地位有高度共識，大姓之間的權力鬥爭，也始終以劉家人當皇帝為前提。不過在這種情況下產生的東漢皇帝，不可能有太好的訓練與準備，真正上臺後也就不能發揮強力的統治作用，只能保住分治的象徵性地位，也就是說，主要是維持大姓之間的權力平衡。這個共治關係中不能沒有劉家，不能沒有劉家的皇帝，大家的共識是皇帝位子留給劉家，其他人去爭取皇帝以外的權力。而劉家皇帝當然可以有所偏愛，拉這個、打那個，所以竇家倒過、梁家倒過，但劉家一直都在。
大姓的此消彼長，都還是看皇帝的態度，不過也取決於皇帝在位的時間長短和年紀大小。皇帝一死，皇后就升為皇太后，有了選擇下一任皇帝的權力。西漢有皇太后，東漢也有皇太后，但她們在政治上的作用大不相同。東漢的皇后幾乎必定出自大姓，背後本來就有家族的巨大力量，皇后、皇太后的外戚，不過就是將既有的家族力量在帝國政治中建制化而已。
西漢的皇帝可以預先排除外戚的因素，就像武帝臨終前所做的；東漢的皇帝就不可能排除外戚了，因為他們的皇帝位子根本就是夾在外戚之間的。
作者介紹｜楊照
本名李明駿，1963年生，臺灣大學歷史系畢業，曾為哈佛大學史學博士候選人。
擅長將繁複的概念與厚重的知識，化為淺顯易懂的故事，寫作經常旁徵博引，在學院經典與新聞掌故間左右逢源，字裡行間洋溢人文精神，並流露其文學情懷。近年來累積大量評論文字，以公共態度探討公共議題，樹立公共知識份子的形象與標竿。
本文經授權轉載自遠流出版《不一樣的中國史5：從清議到清談，門第至上的時代──東漢、魏晉》
責任編輯/潘渝霈
